古代的春節為立春之節，早在遠古時期，便傳承著以立春日前后為時間坐標，以春耕為主題的農事節慶活動。立春是二十四節氣的首節，在傳統社會里立春是一個非常重要的節日，春天對于中國先民來說是充滿生機與希望的時節，所以在這一天要舉行一系列的節慶活動。

    漢唐時期是由立春節慶向現代春節大年節轉化的過渡時期，它表現為兩個演進過程：其一為節慶日期由以立春為中心，逐漸過渡到以正月初一為中心，此后歷代相沿。如《荊楚歲時記》云：“正月一日，是三元之日也。”即歲之元、時之元、月之元，所以古人將此稱為元旦。辛亥革命以后，使用公元紀年，但由于農歷合乎農時，便于民生，因此農歷與公歷并行，并將公歷一月一日定為元旦，舊歷的正月初一稱為春節。其二為單一形態的立春農事節慶逐漸過渡到復合型的新年節慶。由此在中國產生了一系列以除疫、延壽、吉祥為目的的春節飲食習俗，主要表現就是飲椒柏酒、屠蘇酒、桃湯、吃五辛盤、膠牙餳等，五辛盤是后世春盤、春餅的雛形。

    在中國春節流行的食俗中，最有代表性的節令食品要數年糕，“糕”諧音“高”，過年吃年糕恐怕主要是為了討個口彩，意取“年年高”。正如清末一首闡發年糕寓意的詩所說：“人心多好高，諧聲制食品，意取年勝年，藉以祈歲稔。”然而“十里不同風，百里不同俗”，各地食年糕習俗不盡相同，品種也多種多樣。北方年糕多以黃米年糕、黍米年糕為主，南方年糕以糯米年糕為主。南方年糕又分廣式和蘇式兩大風味。

    中國春節飲食活動的高潮是吃“團圓飯”。羈旅他鄉的游子再忙也要趕回家吃頓年飯。因特殊原因不能回家吃年飯的，家人也要為他們留一席位，以示團圓。筵宴菜肴的內容在不同地區各不相同。如江漢平原地區，除夕年夜飯必有一道全魚，謂之“年魚”，意取“年年有余”。年魚一般是不吃的，雖然個別地方可以吃魚肉，但卻保留魚頭、魚尾，謂之“有頭有尾”，喻意來年做事有始有終。圓子菜在許多地方的年宴上是少不了的，因“圓子”正好合“團圓”之意，所以，魚圓、肉圓或藕圓等便成了宴席上的必備菜。總之，年宴上一般要有一至兩道包含吉祥寓意的菜肴。

    北方年夜飯有吃餃子的傳統，有的地方除夕之夜吃餃子，有的地方初一吃餃子。餃子意味著新年與舊年相交，此時吃餃子被認為是大吉大利。另外餃子形狀像元寶，包餃子意味著包住福運，吃餃子亦象征生活富裕。

    按上海、武漢等長江中下游地區舊時習俗，年初一的早上一起床，便要喝一杯“元寶茶”，茶中除了要放一些上等的茶葉以外，還要放上兩枚清香爽口、澀中帶甜的青橄欖。此日的早點，大多是兩只加有紅糖的“水鋪蛋”，以寓甜甜蜜蜜，團團圓圓。

    據不完全統計，亞洲地區約有8個國家將農歷新年定為法定節假日。春節有著悠久的歷史與豐富的文化內涵，它凝結著全球華人的倫理情感，雖然各地的環境與物產不同，味道不同，但其過年的形式是相同的。