子貢是孔子最器重的弟子之一，孔子曾把他比喻為瑚璉。瑚璉者，宗廟之貴器也。當(dāng)時(shí)，齊國(guó)權(quán)臣田常欲作亂，但又畏憚高、國(guó)、鮑、晏等大臣，于是勸齊君興兵伐魯，企圖削弱諸臣。孔子得知消息以后，便對(duì)弟子們說(shuō)：“魯國(guó)乃父母之國(guó)，國(guó)危如此，你們?yōu)楹尾怀?”子路、子張、子石等請(qǐng)行，孔子皆不準(zhǔn)。子貢請(qǐng)行，孔子非常高興地同意了。
       
    子貢來(lái)到齊國(guó)，對(duì)田常說(shuō)：“君興兵伐魯不好。魯是難伐之國(guó)，其城墻薄而低矮，其土地狹而淺薄，其君主愚蠢而不仁，其大臣虛偽而無(wú)用，其人民厭惡戰(zhàn)爭(zhēng)。這樣的國(guó)家不可與之交戰(zhàn)。君不如伐吳。吳國(guó)城高而厚，地廣而深，兵甲堅(jiān)而新，將士精悍，武器裝備精良。這是最適宜討伐的國(guó)家。”田常一聽(tīng)，氣得臉色都變了，說(shuō)：“先生之所難，乃人之所易；先生之所易，乃人之所難。先生如此教我，卻是為何?”子貢回答道：“我聽(tīng)說(shuō)，憂在內(nèi)者攻強(qiáng)敵，憂在外者攻弱敵。現(xiàn)今君之憂乃在國(guó)內(nèi)。我聽(tīng)說(shuō)君曾三次欲加封而不獲成功，就是因?yàn)橛写蟪疾毁澩�。齊國(guó)若伐魯獲勝，則齊國(guó)疆域擴(kuò)大，國(guó)君威望大增，大臣地位更加鞏固，而君卻無(wú)功可言，國(guó)君就會(huì)日漸疏遠(yuǎn)你，君若欲成就大事，就難上加難了。更有甚者，君在齊國(guó)的地位和處境也危險(xiǎn)了。所以我認(rèn)為不如伐吳。吳國(guó)強(qiáng)大，伐吳不勝，損兵折將，大臣內(nèi)空，如此一來(lái)，孤主在上，只有依賴君了。”田常一聽(tīng)，不覺(jué)擊掌稱善，便問(wèn)道：“我們已出兵伐魯，若轉(zhuǎn)而伐吳，大臣懷疑我，該怎么辦?”子貢說(shuō)：“君暫時(shí)按兵不動(dòng)，我請(qǐng)出使吳國(guó)，說(shuō)動(dòng)吳國(guó)救魯而伐齊，君就可以移兵迎吳了。”
       
    于是田常就派遣子貢出使吳國(guó)。子貢對(duì)吳王說(shuō)：“當(dāng)今之諸侯國(guó)，惟齊與吳最為強(qiáng)盛。現(xiàn)在齊以萬(wàn)乘之國(guó)而伐千乘之魯，與吳國(guó)爭(zhēng)強(qiáng)，我為大王深感憂慮，特請(qǐng)大王救魯伐齊。救魯可以顯名，伐齊則有大利。大王揮師北上，誅暴齊，服強(qiáng)晉，存亡魯，鎮(zhèn)撫泗上諸侯，一舉而稱霸，利莫大焉。”吳王說(shuō)：“您所言極是。但是我憂慮的是，越國(guó)有報(bào)仇之心，待我滅越以后再北上救魯如何?”子貢說(shuō)：“越國(guó)之弱勝于魯國(guó)，吳國(guó)之強(qiáng)不如齊國(guó)。王若置齊而伐越，齊國(guó)早已滅掉魯國(guó)了。大王既然追求存亡繼絕的名聲，又畏懼強(qiáng)齊而攻滅弱越，豈能顯示大王之勇!保存越國(guó)，可以向諸侯顯示大王之仁；救魯伐齊，威加晉國(guó)，諸侯必相率而朝吳，大王不就成就霸業(yè)了嗎?如果大王還擔(dān)心越國(guó)，臣請(qǐng)東見(jiàn)越王，令其出兵隨大王北上。”吳王大喜，就讓子貢出使越國(guó)。
       
    越王聽(tīng)說(shuō)子貢到來(lái)，親至郊外迎接。越王說(shuō)：“此乃蠻夷之國(guó)，大夫何以辱而臨之?”子貢說(shuō)：“我此次前往吳國(guó)，勸說(shuō)吳王救魯伐齊，吳王非常愿意，但又擔(dān)心越國(guó)，想伐越后再北上。這樣，越國(guó)就危在旦夕了。”勾踐請(qǐng)求子貢出謀救越。子貢說(shuō)：“吳王為人兇狠而殘暴，群臣不堪；國(guó)家連年戰(zhàn)爭(zhēng)，士卒疲弊，不堪忍受；百姓怨聲載道，大臣人心混亂；忠臣伍子胥強(qiáng)諫而死，佞臣太宰伯專權(quán)。所有這些都顯示出吳國(guó)的敗亡之象。王若能出兵助吳伐齊，以驕其志，送以重寶以悅其心，卑辭以尊其威，吳王必定揮師北上伐齊。吳王被打敗，此乃大王之福；吳王若勝，必然兵臨晉國(guó)。臣請(qǐng)北見(jiàn)晉君，使其共同攻打吳國(guó)。其精銳被齊國(guó)削弱，大軍又困于晉，吳軍實(shí)力必然削弱，然后大王乘其弊，必然滅亡吳國(guó)。”越王勾踐非常高興。
       
    子貢辭別越王，回到吳國(guó)，將越國(guó)愿意出兵助吳攻齊之事告訴吳王。果然沒(méi)過(guò)幾天，越國(guó)大夫文種就帶著重禮來(lái)到吳國(guó)，向吳王表達(dá)越王愿親自率兵助吳攻齊的誠(chéng)意。吳王大喜，對(duì)子貢說(shuō)：“越王愿親自隨從寡人伐齊，先生以為如何?”子貢說(shuō)：“這不妥。諸侯會(huì)認(rèn)為大王不義。大王只要接受禮物，同意越國(guó)出兵，謝絕越王親臨就行了。”吳王采納了子貢的建議，于是舉傾國(guó)之師北上伐齊。
       
    子貢又到晉國(guó)，對(duì)晉君說(shuō)：“齊國(guó)與吳國(guó)即將開(kāi)戰(zhàn)，若吳國(guó)戰(zhàn)敗，越國(guó)必然乘勢(shì)攻吳。若吳國(guó)打敗齊國(guó)，吳國(guó)必然兵臨晉國(guó)，晉國(guó)不可不預(yù)先防備。”晉君一聽(tīng)，感到非常恐慌，就問(wèn)子貢該如何應(yīng)對(duì)。子貢說(shuō)：“惟有厲兵秣馬，才有備無(wú)患。”
       
    后來(lái)事態(tài)的發(fā)展果然如子貢所預(yù)料的那樣。吳國(guó)與齊國(guó)在艾陵大戰(zhàn)，大破齊師，然后兵臨晉國(guó)。吳晉兩軍大戰(zhàn)于黃池，晉國(guó)打敗了吳國(guó)。越王得知消息以后，即出兵偷襲吳國(guó)。吳王得知越國(guó)攻吳，便急忙撤兵而回，與越國(guó)交戰(zhàn)，最后被越國(guó)打敗，吳王夫差自殺，吳國(guó)滅亡，越王勾踐奪得了霸權(quán)。
子貢不愧為春秋時(shí)期一位卓越的外交家，他之所以游說(shuō)成功，關(guān)鍵在于他能準(zhǔn)確掌握當(dāng)時(shí)的國(guó)際形勢(shì)和各國(guó)之間的關(guān)系，又能把握田常與夫差的心理和性格，因勢(shì)利導(dǎo)，設(shè)下連環(huán)計(jì)，使各國(guó)按其部署行事。故司馬遷贊嘆道：“故子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強(qiáng)晉，而霸越。子貢一使，使勢(shì)相破，十年之中，五國(guó)各有變。”（《史記•仲尼弟子列傳》。）【原標(biāo)題：子貢巧設(shè)連環(huán)計(jì)】