“四菜一湯“相傳為名太祖朱元璋首倡。公元1368年，朱元璋當上皇帝后，遇上天災，各地糧食歉收，百姓生活十分困苦，可一些達官貴人仍窮奢極欲，過著花天酒地的生活。一天，適逢皇后的生日慶典，朱元璋趁眾位大臣前來賀壽之際，有意擺出粗茶淡飯宴客，以此提醒文武百官。當十多桌席位的人坐齊以后，太祖便令宮女上菜。第一道菜是炒蘿卜，蘿卜，百味藥也，民諺有“蘿卜上市，藥鋪關門”之說。第二道菜是炒韭菜，韭菜生命力旺盛，四季長青，象征國家長治久安。再則是兩大碗青菜，喻意為官清廉，兩袖清風。最后一道是極普通的蔥花豆腐湯。宴后，朱元璋當眾宣布：“今后眾卿請客，最多只能是“四菜一湯”，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違犯，嚴懲不貸。”

    清代也有“四菜一湯”，那是中晚清時，因世風尚奢，物價飛漲，有識之士便提出以“四菜一湯”宴客。據載，這“四菜一湯”大多是葷素參半。二葷，多為粉蒸雞或燒鯽魚，有時為炒肉片和炒雞蛋；二素多為炒豇豆和粉絲豆芽；湯多為冬瓜湯，湯內放有少量火腿或雞絲之類。這“四菜一湯”根本無法與宮內帝王一餐要吃上百樣菜相比，就是比起什么“全席”、“山八珍、海八珍”之類，當然是節約多了。

    1950年由周恩來親自規定的“四菜一湯”。主要是家常便飯，葷菜1-2樣。周恩來與會者吃同樣的飯菜，氣氛融洽。現在的“四菜一湯”就是沿襲50年代這種就餐方式。