祭灶過程

灶王爺自上一年的除夕以來就一直留在家中，以保護和監察一家；到了臘月二十三日灶王爺便要升天，去向天上的玉皇大帝匯報這一家人的善行或惡行，送灶神的儀式稱為“送灶”或“辭灶”。玉皇大帝根據灶王爺的匯報，再將這一家在新的一年中應該得到的吉兇禍福的命運交于灶王爺之手。因此，對一家人來說，灶王爺的匯報實在具有重大利害關系。

古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事。云車風馬小流連，家有杯盤豐典祀。豬頭爛熟雙魚鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君喜。婢子斗爭君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔，送君醉飽登天門，勺長勺短勿復云，乞取利市歸來分。

請灶君吃吃喝喝，賄賂灶神，讓他醉飽上天，不要議論人間短長，回來時最好帶點兒錢來分分，祭灶不僅是為了免災，更重要的是為了祈福。

祭灶的時間各地不一，北方為臘月二十三，南方為臘月二十四。民間還有“官三、民四、家五“的說法，也就是官府在臘月二十三，老百姓在二十四，水上人家在二十五舉行祭祀。

灶王龕大都設在灶房的北面或東面，中間供上灶王爺的神像。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫灶王爺一人，有的則有男女兩人，女神被稱為"灶王奶奶"。這大概是模仿人間夫婦的形象。灶王爺像上大都還印有這一年的日歷，上書"東廚司命主"、"人間監察神"、"一家之主"等文字，以表明灶神的地位。兩旁貼上"上天言好事，下界保平安"的對聯，以保佑全家老小的平安。

祭灶儀式多在晚上進行。祭灶時，祭灶人跪在灶爺像前，懷抱公雞。也有人讓孩子抱雞跪于大人之后。據說雞是灶爺升天所騎之馬，故雞不稱為雞，而稱為馬。若是紅公雞，俗稱 “紅馬”，白公雞，俗稱“白馬”。焚燒香表后，屋內香煙繚繞，充滿神秘的色彩。男主人斟酒叩頭，嘴里念念有詞。念完后，祭灶人高喊一聲“領”！然后天執酒澆雞頭。若雞頭 撲楞有聲，說明灶爺已經領情。若雞頭紋絲不動，還需再澆。

祭灶儀式結束后，人們開始食用灶糖和火燒等祭灶食品，有的地方還要吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。

送灶，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到灶房，擺上桌子，向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，并供上祭灶果。祭灶果有紅球、白球、麻球、油果、寸金糖、腳骨糖、白交切、黑交切等，或8色，或12色，吃到嘴里都是又甜又粘。供畢，將貼了一年的“九天東廚司命灶君”神像與紙扎的馬一起燒掉，祈求他在玉 皇大帝面前多奏好事，保佑一家平安，“灶君封位口，四季無災愁”。祭灶果則由家人、主要是小孩分而食之，“吃了祭灶果，腳骨健健過”。到了年三十夜，要再把灶君接回家來，即將新購來的灶君神像貼到灶臺上。因灶君下界先要清點名冊，所以家庭成員都要回家過年，以祈求灶君降吉祥于全家人。

送灶君時，有的地方尚有乞丐數名，喬裝打扮，挨家唱送灶君歌，跳送灶君舞，名為“送灶神”，以此換取食物。　小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把關東糖（糖瓜）用火融化，涂在在灶王爺的嘴上，這樣就他不能在玉帝面前說壞話。“男不拜月，女不祭灶”的習俗，因此祭灶王爺，只限于男子。

由于中國人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必須隨時烹煮。不像西方食用面包，可以一次烘烤許多保存食用。所以對中國人來說，“柴”（燃料）是生活中“七件事”（柴米油鹽醬醋茶）里第一位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用。西方一般一個村莊只有一個面包爐就足夠了，在中國必須每家都有一個爐灶。

由于每家都有爐灶，所以由此產生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監督員-灶神（司命灶君、灶君、灶王爺、灶王），以監督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將上天向玉皇大帝匯報，玉皇大帝根據匯報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續監督這家的作為。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。

具體操作方式：由于一般每家在灶臺附近貼有灶神畫像，有時還有灶王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為灶神扎一草馬，為了讓他“上天言好事，回宮降吉祥”，還要賄賂他，用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其“嘴甜”只能說好事，然后和草馬一起燒掉。這個過程被稱為辭灶。新年后再買一幅新畫像，將灶神請回貼上。在中間這幾天內，由于沒有灶神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。

祭灶節實際是中國古代世俗社會秩序的一種反映，表現普通人對皇帝及其基層官員的恐懼，以及對基層官員賄賂的風氣，所謂“瞞上不瞞下”，只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會知道自己的所作所為，即使小有觸犯法律也可以逃避懲罰。

作糖瓜、祭灶是這一天的主要活動，從此后就進入準備過年的階段，人們精神上開始放松。