李乾山學書的歷程，是一部艱辛曲折的個人奮斗史。1924年農歷正月初五，河南固始縣石佛店鄉盛湖邊一個農戶家生一男丁，他就是李乾山。父輩世代為農，有耕無讀。那是兵荒馬亂的年代，但是父母還是意志決絕地送剛滿8歲的兒子讀私塾，7年后又督促兒子上中學。
在鄉村私塾，李乾山先后受業兩位清末秀才門下。兩位老先生知識淵博、治學嚴謹，要求學童全面兼習，既要熟背四書五經，對習字、寫詩、作文要求尤高。武中孚老秀才藏書多，夏天天氣好時，先生就讓學童幫著把藏書搬到外面晾曬。李乾山意外地被褚遂良的《雁塔圣教序》字帖牢牢吸引。老先生很慷慨：喜歡拿去練吧。在先生的悉心指點下，李乾山由始窺書道之精妙。此后的幾年里，在固始中學，在潢川聯師，有幸得到清末進士何棣伍、書法名家宋建侯、王子敬教誨，書藝大進。
1946年，李乾山順利考入河南大學。這期間，李乾山得到了古文字、古音韻學家、書法篆刻和書畫理論家于安瀾教授的面命親傳。大學剛讀了一年，李乾山就迫于生計，不得不離開自己深深依戀的學府，徒步乞食半月回鄉。
貧困、輟學、閉塞，一切的艱難都阻擋不住李乾山矢志攀登書藝的步伐。返鄉后，他仍臨池不輟，決心走出封閉，向名家求藝。1947年，年輕氣盛的他奔赴當時的國民政府所在地南京，叩開當時極負盛名的大書法家、時任國民政府監察院院長于右任先生的門，得到大師的熱情指點。于老鼓勵他應在不失褚字的基礎上，寫出自己風格，并欣然揮毫，書贈“學古不泥古，學今不作奴”的箴言。李乾山終身奉為圭臬。
1948年11月，李乾山參加了革命，擔負地方鄉鎮領導工作。1952年棄政從教。 1958年被戴上“右派”帽子，勞教四年；1961年返鄉，躬耕田畝達20年之久。 坎坷中的李乾山為練習書法，戴過高帽、掛過黑牌、抹過黑臉、游過村街，數次被批斗。然而，李乾山的追求“雖九死其猶未悔”。他訂了一份《河南日報》，閱讀之后先用淡墨寫大字，再寫小字，而后又在空隙處寫小楷，待寫到一片墨黑時就用毛筆蘸清水繼續書寫，直到把一張報紙寫爛，他才舍得扔掉。正是憑著對藝術的執著熱愛與追求，他才走過了人生最慘淡的歲月。
1978年，李乾山平反恢復工作；1984年，他迎來了藝術上的春天：第一屆中原書法大賽上，李乾山摘取大賽一等獎桂冠。這一年，他60歲。同年，他加入中國書法家協會，任信陽市書法家協會副主席。
李乾山深知藝無止境，他把獲獎當做新的開端�；赘啐g的他仍以小學生般虔誠向“當代草圣”林散之等名家拜師求藝，苦心精研，逐步形成了自己的風格。1992年，他在全國第一屆正書大展中獲優秀獎；1995年又以72歲高齡，作品入選六屆國展。
李乾山在書法藝術上取法廣泛，碑帖兼融，正草隸篆諸體皆控，更精研小楷、行草，筆法老辣。不僅如此，他還不遺余力提攜新人，對地方書法藝術隊伍的成長壯大做出努力。中國書法家協會主席張海在分析“中國書法之鄉”固始縣書法隊伍陣容形成的原因時，予以高度肯定：“固始有一大批書法作者，路子正，水平高，顯然與雷云霆、李乾山等老一輩書家的言傳身教有密切的關系。”
2009年，李乾山獲全國第三屆“蘭亭獎·教育獎”提名獎。他出任固始縣書協主席，極力獎掖提攜新人，全縣習書之風大盛，一批書法人才脫穎而出，一個縣就涌現中國書協會員38人，省書協會員100余人，書法愛好者數以萬計，累計有一百多人次在“國展”、“蘭亭獎”、“中青展”、“青年展”等全國性大展(賽)中入展獲獎。
李乾山一直熱心公益事業。多年來，為縣圖書館先后累計捐贈40余萬元購買圖書12000余冊。2009年，固始縣人民政府授予李乾山先生“終身成就獎”，并正在籌劃建設“李乾山書法藝術館”。
桃李滿天下的李乾山，豪情不減，依然高歌“人老筆頹心似禪，愿將血液注新鮮。閑來信手隨時寫，一任暮年橫大千。”【原標題：一任暮年橫大千——記書法家李乾山】