河南民歌在整體上具有如下幾個(gè)特征:

       第一,歷史悠久,蘊(yùn)藏豐厚。文獻(xiàn)表明,從傳說中的黃帝《彈歌》等原始民歌到今天,5000余年間,作為社會(huì)大眾最熟悉最喜愛的一種藝術(shù)形式,民間歌唱從未中斷,而且每個(gè)時(shí)代都留下了優(yōu)秀的篇章。只是限于歷史條件,20世紀(jì)以前的民歌文獻(xiàn)幾乎全部是歌詞集。從本世紀(jì)開始,通過一次又一次的采錄活動(dòng),音樂家們記下了數(shù)以萬計(jì)的民歌作品。據(jù)1979年以來開展的"中國民歌集成"編撰工作統(tǒng)計(jì),每個(gè)省區(qū)在普查中記錄的曲目,平均約在15000首左右。而實(shí)際收入正式出版的曲目,一般在800-1500首之間。這樣,30巨冊《中國民歌集成》將會(huì)收入30000余件民歌。這可以說是中國民歌蘊(yùn)藏的一個(gè)直接體現(xiàn)。盡管它們是從生活于20世紀(jì)的歌手口中采錄的,但我們深信它們之中有不少是明清之際或更為久遠(yuǎn)的年代流傳下來的。沒有任何人能夠懷疑這部分珍貴的文化遺產(chǎn)中所積累的傳統(tǒng)底蘊(yùn)。

       第二,體裁豐富,風(fēng)格多樣。中國幅員廣大,地理地貌復(fù)雜,由此形成了各地各族人民多種多樣的生產(chǎn)方式和生活習(xí)俗,在這一背景下，為適應(yīng)上述生產(chǎn)、生活方式而逐漸形成的民歌題材也就十分豐富了。除了以上介紹的號(hào)子、田歌、山歌、小調(diào)、多聲部民歌以外，實(shí)際上還有兒歌、搖兒歌、風(fēng)俗歌、秧歌、燈調(diào)、牧歌、船歌、漁歌、叫賣調(diào)、宗教祭祀歌、禮儀歌等。總之,凡現(xiàn)實(shí)生活中有某種生產(chǎn)或生活方式需要歌唱,那么,廣大民眾也就會(huì)創(chuàng)造出相應(yīng)的體裁來滿足這種需求。同樣,由于地理、物候環(huán)境的深刻影響,中國自占以來就逐步形成了與全民族文化相統(tǒng)-才且又有鮮明地方傳統(tǒng)的地域文化。民歌作為地域文化的直接產(chǎn)物,不僅受地貌條件的影響,更與不同的語言、方言音調(diào)相融合,因此,其民族的、地域的特征和風(fēng)格幾乎與生俱來,異常突出。如以以江南小調(diào)為代表的“江南水鄉(xiāng)風(fēng)格”，以 “信天游”、“花兒”為代表的“西北高原風(fēng)格”以云、貴、川山歌為代表的“兩南高原風(fēng)格”以及“東北平原風(fēng)格”、“華北平原風(fēng)格”等。這只是就大的方面而言,如作深入分析,則每個(gè)民族的不同聚居區(qū),每一個(gè)處于不同生活方式下面的社區(qū),幾乎都有自己特定的民歌風(fēng)格。

       第三,手怯簡沽,語言精練。民歌是一種口碑藝術(shù),每一首流傳至今的曲目,都經(jīng)過了千人唱、萬人傳,并在即興的不自覺的磨研、錘煉中,日益精練、成熟。但即使如此,它仍然要繼續(xù)經(jīng)受歌者們口傳的反復(fù)推敲。這是一個(gè)永遠(yuǎn)不結(jié)束的創(chuàng)作過程。在這樣→個(gè)永不結(jié)束的過程中,歌手們所遵從的最重要的美學(xué)原則就是簡潔、精練。即無論詞曲,都應(yīng)以最簡單、明暢、質(zhì)樸的語匯、技法表達(dá)人的所見、所聞、所思、所感。凡是達(dá)到這個(gè)要求的,就會(huì)成為一首優(yōu)秀之作被保留、傳唱；凡是不能達(dá)到這個(gè)要求的,或被淘汰,或被繼續(xù)打磨。事實(shí)上,所謂簡潔、單純、明暢,也是自然存在的一個(gè)法則。民歌是大眾創(chuàng)造的藝術(shù),向來以“返樸歸真”為宗, 以便與自然怯則保持一致。在中國民歌音調(diào)中,有僅用“商一羽”(Re-la)兩個(gè)音構(gòu)成的“二音歌”(福建:《新打梭標(biāo)》),更有用“羽一宮一商”、“微一宮一商”、“羽一宮一角”、“宮一角一微”或“羽一宮一商一角”、“微一羽一宮一商”等構(gòu)成的“王聲腔”、“四音歌”、它們的音列材料如此簡單,但它所表達(dá)的感情和埋造的音樂形象,卻豐富而又準(zhǔn)確。再以曲體結(jié)構(gòu)而論，大多數(shù)中國民歌都是由兩句或四句組成的樂段結(jié)構(gòu)。但正是運(yùn)用這種前后重復(fù)、呼應(yīng)、對(duì)比的簡單得不能再簡單的兩句體或建立在“起、承、轉(zhuǎn)、合”邏輯關(guān)系上的“四句頭”,千千萬萬首山歌、小調(diào)不知詠唱了多少人間真情,并一次不同于一次地揭示了這種結(jié)構(gòu)的形式美。為了進(jìn)一步證明這一點(diǎn),我們一起來欣賞《黃問船夫曲》這首民歌,并直接感受一中國民歌的簡潔精練之美。這首“船夫曲”是40年代從晉、陜交界的黃問岸邊的一位船工口中記錄下來的。歌詞分兩段,上段設(shè)問,一段作答。首句“你曉得，天下黃河幾十幾道彎？”氣勢磅礴，不同凡響。它所拉開的,是一個(gè)具有五千年悠久歷史的民族的廣闊場景。之后,由“彎”(自然)而問“船”,由“船”而問“桿”(工具),由“桿”而問“人”唱詞近于口語,語意不斷重復(fù),但正是在這種口語式的唱詞及其重復(fù)中,蘊(yùn)涵了一種不可變更的邏輯。通過它,又最終體現(xiàn)了一個(gè)偉大民族的普通成員對(duì)山川江河、對(duì)歷史的追問。下段作答, 詞格與上段完全一致,只是把“幾十幾”換成“九十九”,這個(gè)數(shù)詞有很深的象征意味。這個(gè)一問一答,不僅是高度藝術(shù)化的,也是高度智慧的。曲調(diào)如詞一樣,首句高亢深沉,先聲奪人,尾句與之遙相呼應(yīng),中間則是一連四句重復(fù)。這又是一個(gè)簡單,但這個(gè)簡單中包含著令人肅然起敬、讓人反復(fù)思忖難以平靜的崇高的美感。就此而言,無論從哪個(gè)意義上講,《黃河船夫曲》都可以說是中國民歌和中華民族精神的典型代表。