相傳，漢開國皇帝劉邦登基不久，他有個侄子倚仗皇勢胡作非為。一天，京城少女蘇小娥正在街上行走，恰遇浪蕩皇侄，他見小娥貌美若仙，遂生邪念，上前調(diào)戲。只聽“啪”的一聲，小娥不知哪來的勇氣，一巴掌扇到皇侄臉上。皇侄在眾人面前挨此一掌，豈肯罷休，罵道：“不識抬舉的賤娼，我要你立死此地!”言畢，奪過隨從手中的齊眉棍，使勁向小娥頭上砸下。只聽“咣當(dāng)”一聲，皇侄舉起的木棍下斷落在地。皇侄一愣，定睛一看，救人者原是個彪形大漢，遂令隨從們動武。豈料一隨從舉劍刺向大漢時，大漢猛地一閃，鋒刃卻捅進(jìn)了趨前揮棍的皇侄肚皮，皇侄霎時倒地身亡，隨從們急忙抬起尸體回府，那誤殺皇侄的爪牙便串通同伙，栽贓說是大漢所殺。劉邦獲悉，下令將大漢捉拿收監(jiān)，定處死刑。

    脫險(xiǎn)的蘇小娥得知恩公將被問斬，深感不安，決定去闖金殿。

    但禁宮戒備森嚴(yán)，恐進(jìn)不了反惹出大禍，于是她想了個辦法。一日，小娥和妹妹各持一小鼓、一小鑼，敲打過街來到金殿門前，突然猛擊鑼鼓，連聲高喊“冤枉!”，鑼鼓頻傳，驚動了劉邦，他下令拿當(dāng)事上殿是問。小娥胸有成竹，見了皇上從容答道：“萬歲,小娥若不擊鑼鼓，咋能面君，我的冤情又咋能伸呢?”接著便把皇侄劣跡、隨從惡行一一呈述。繼而又懇切地說：“萬歲你切莫屈殺英雄，小女冤枉事小，朝廷聲譽(yù)事大啊!”劉邦聽畢，覺得言之有理，遂提“囚犯”與皇侄隨從對質(zhì)，那人見抵賴不過，只好招認(rèn)為誤殺。劉邦十分憤慨，厲聲吼道：“小奴才，跟隨王爺不勸其走正道，還斷送其命，誣陷他人。寡人今日親審此案，方知真情，差點(diǎn)錯殺英雄。來人，將小奴才拉出去斬了!”隨即將好漢釋放，讓小娥回家。百姓聞訊，無不贊頌高祖英明。
　　
    蘇小娥擊鼓鳴冤這一舉動，倒給劉邦一個啟示，為便百姓告狀，他特下圣旨，命各級官署大門必須各置一鼓一鐘，并規(guī)定鐘鼓一響，官必上堂，藉以顯示便民、德政。就這樣，擊鼓鳴冤之制，一直流傳了兩千余年，直至清末。