據漢朝劉歆(xin)著《西京雜記》記載，公元前206年，秦朝滅亡，劉邦進入秦都咸陽宮，看到無數珍寶中有一塊方鏡，寬四尺，高五尺九寸，表里有明。人直來照之，影則倒見；以手捫心而來，則見胃腸五臟；人有疾病在內，則知病之所在；如宮人有邪心，則膽張心動。秦始皇常以此鏡照宮人，膽張心動者殺之。因此鏡出自秦地，故又稱此為“秦鏡”。又因此鏡功能奇特，故人們又用來比喻那些明辨是非、判案公正的法官。

    后來，不論是清官，還是貪官，混官，糊涂官，為了標榜自己“清正廉潔”、“公正廉明”，全都在公堂上掛起了“秦鏡高懸”的匾額。再后來逐漸變成更為通俗的“明鏡高懸”了，直至清末。