早在50萬年前南召猿人已經(jīng)生活在南陽這片土地，與北京人大致處于同一時(shí)期。現(xiàn)在有南召縣杏花山猿人遺址。

    夏朝初，禹把今南陽境內(nèi)鄧州作為都城，見唐杜佑《通典》：“鄧為禹都”。

    商朝、周朝時(shí)，現(xiàn)南陽境內(nèi)有申、鄧、謝等諸侯國。

    春秋時(shí)，楚國屬地，稱為宛，冶金業(yè)發(fā)達(dá)。

    戰(zhàn)國后期為秦所據(jù)。公元前272年，秦昭王三十五年，設(shè)南陽郡。

    西漢置南陽郡，轄境自河南熊耳山以南至湖北大湖山以北。

    東漢被稱為“南都”，為僅次于首都洛陽的第二大都市。

    唐朝，南陽設(shè)鄧、唐二州。唐朝中盛時(shí)期南陽地區(qū)農(nóng)業(yè)興旺，工商業(yè)繁榮。

    明朝初年，南陽是朱元璋第二十三子唐定王朱桱的封地，在南陽城內(nèi)建造了規(guī)模宏大的唐王府。現(xiàn)在留有王府山。王府山是目前中國最大的單體假山，也曾是老南陽城最高建筑。

    清朝光緒十年，鎮(zhèn)平地區(qū)開始生產(chǎn)絲綢，并遠(yuǎn)銷歐洲及東南亞各國。

    1948年11月3日下午毛澤東主席揮毫撰寫《中原我軍占領(lǐng)南陽》這一罕見杰作，報(bào)道中原戰(zhàn)局的最新進(jìn)展。11月全南陽解放。

    1998年11月4日，是南陽解放50周年紀(jì)念日，中共南陽市委和市人民政府為緬懷先烈的不朽精神，弘揚(yáng)革命傳統(tǒng)，紀(jì)念南陽解放50周年，報(bào)請中共中央辦公廳、國務(wù)院辦公廳批準(zhǔn)，建立南陽解放廣場和南陽解放紀(jì)念碑。經(jīng)過建設(shè)者們的辛勤努力，工程如期完成，并于11月4日舉行了隆重的紀(jì)念碑揭碑儀式，碑高63.09米。

    1994年7月1日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1994]67號）：（1）撤銷南陽地區(qū)、縣級南陽市、南陽縣，設(shè)立地級南陽市，市人民政府駐新設(shè)立的中州路。（2）南陽市新設(shè)宛城區(qū)和臥龍區(qū)。（3）南陽市轄原南陽地區(qū)的桐柏縣、方城縣、淅川縣、鎮(zhèn)平縣、唐河縣、南召縣、內(nèi)鄉(xiāng)縣、新野縣、社旗縣、西峽縣和新設(shè)的宛城區(qū)、臥龍區(qū)。原南陽地區(qū)的鄧州市由省直轄。