楊元琰，虢州閿鄉人，隋禮部尚書希曾孫也。初生時，數歲不能言，相者曰：“語遲者神定，此必成大器也。”及長，偉姿儀，以器局見稱。初為平棘令，號為善政。載初中，累遷安南副都護，又歷蘄、蒲、晉、魏、宣、許六州刺史，涼、梁二都督，荊府長史。前后九度清白升進，累降璽書褒美。