位于河南省鞏義市南河渡鎮寺灣村的大力山下，背依邙山，面臨洛河、山光水色、秀麗多姿，古有“溪霧岸之幽棲勝地”的贊譽。與著名的黃河、洛河交匯處匯成了一道美麗的風景線。創建于北魏， 原名希玄寺，唐初改稱“凈土寺”，宋代改稱石窟寺（另說：宋代名十方凈士寺，清改今名。）。
     
    據唐龍朔二年 (662)《后魏孝文帝故希玄寺之碑》記載，北魏孝文帝在此創建伽藍。明弘治七年(1494)重修碑載：“自后魏宣武帝景明之間，鑿石為窟，刻佛千萬像，世無能燭其數者。”嗣后經東西魏、北齊、北周、唐等各代相繼增鑿龕像，歷經四百多年。現存石窟前的木構建筑為清同治年間所修。寺南臨洛水，背依大力山。山的上部為厚4.50米的黃土層，下為巖石層，露出地面的部分厚20米。石窟群就開鑿在巖石層上。現有主要洞窟 5個，千佛龕 1個，摩崖造像3尊及歷代造像龕328個。總計大小造像7743尊，造像題記及其他銘刻 186則。
     
    造像題記包括北魏3則、東西魏10則、北齊29則、北周2則、唐代85則、宋代 2則、時代不詳的30則。鞏縣石窟具有布局嚴整、內容豐富、雕飾精備、設計統一等特點，是中原地區的一處重要佛教石窟。1982年中華人民共和國國務院公布為全國重點文物保護單位。5 座洞窟皆南向平列。分為東、中、西 3個區。第1、2窟為西區，第 3、4、5窟為東區，在 2窟和 3窟之間長約27米的巖壁中段，1977年清除積土，發現40個小龕，劃為中區。窟的外壁均有摩崖雕像。5個窟平面均近正方形。第 1、2、3、4窟為有中心柱的塔廟窟，第5窟為無中心柱的佛殿窟。其中第 2窟僅鑿出窟的雛形即中輟。5個洞窟中以第 1窟最大。長、寬各6.5米，高6米。開鑿時間也最早，相當北魏孝明帝時期；第5窟最小，長、寬各3.2米，高3米，開鑿時間也最晚，約當北魏末年。各窟門外兩側多雕有高大的力士像，窟內中心柱四面及四壁雕釋迦多寶、維摩文殊、三世佛和千佛等。壁腳刻神王、怪獸、伎樂，姿態各異，造像面型方圓，表情寧靜，衣紋簡潔疏朗。窟頂平棊飾精致的忍冬紋和蓮花化生。第 5窟平頂中心雕一盛開蓮花，四周圍繞六體飛天并填以各種裝飾圖案，十分華麗。在第 1、3、4 窟門內兩側都雕有“禮佛圖”的供養行列，其中以第 1窟“禮佛圖”浮雕最為精美，東面的 3幅是以男像為首的供養人像，西邊是以女像為首的供養人像，各以僧尼為前導，侍從環拱，傘扇雜陳，作行進狀，場面盛大，儀容肅穆，真實反映了北魏統治階級的出行情形與宗教活動。多幅“禮佛圖”的雕造，構成鞏縣石窟的一個特色。在石窟群的最東邊，還有個唐乾封年間(666～668)開鑿的千佛龕，高 1.5米，寬2.12米。龕口兩側刻二天王，龕內中間刻 1尊較大的優填王倚坐式像和造像記，其余各壁均刻排列整齊的小佛，共 999尊，加上中間的倚坐像，恰為1000尊，俗稱千佛洞。為研究初唐雕刻的重要資料。
         
    鞏縣石窟的主要洞窟是繼洛陽龍門石窟之后開鑿的，上承云岡石窟和龍門石窟的雕造遺風，簡雅洗練，成為北魏晚期風格的典型，而且還孕育著北齊、隋代雕刻藝術的萌芽，在中國古代雕刻史上占有重要地位。
　　
    石窟諸佛造像多為方圓臉型，神態文雅恬靜，衣紋簡練。禮佛圖、飛天、神獸、佛教故事等是現存較完整的北魏浮雕造像。其中最精美的為第一窟“帝后禮佛圖”，構圖分三層，東邊是以皇帝為首的男供養為前導， 畫面中儀態雍雅的貴族和身體矮小的待從形成了尊卑鮮明的對照。第四窟的“帝后禮佛圖” 人物造型獨具匠心，前呼后擁的禮佛儀仗隊中供養人大腹便便，相貌森嚴，侍從瘦小低微，比主像小三分之一。儀仗隊中有的為帝后攜提衣裙，有的執扇撐傘，有的手捧祭器，浩浩蕩蕩地簇擁帝后進香禮佛，表現了皇室宗教活動的盛大場面。構圖簡練生動，刻工細膩，為我國石窟浮雕藝術中罕見的杰作。
　　
    各露刻的佛龕，大都是一佛二弟子和二菩薩的固定格式。第一窟西壁的“涅盤變”龕， 東壁的“維摩變”龕，其造像風格已脫離了北魏早期深目高鼻、秀骨清像的特點，而是面貌方圓、表情寧靜的藝術形象。衣紋雕刻也趨于簡單化。
　　
    中華人民共和國建立前，各窟被盜嚴重，陳列在美國哈佛大學福格藝術博物館的一尊菩薩像就是從第五窟西壁佛龕北側盜鑿的。第 3、4、5窟及千佛龕被泥砂淤埋三分之二以上。1954年清理了各窟內的淤土，新建了石窟寺保護房。1973年以后，國家多次撥款對石窟寺進行了全面化學合劑技術粘接、勾縫、修補。另外還修建了大型排水溝，擴建圍墻和其他建筑。1954年起由石窟寺小學負責保護。1987年建立鞏縣石窟寺文物保管所。
       
    鞏義石窟有別于國內其它石窟之處在于，除第五窟外，其它窟內正中均有一個頂天立地的中心方柱，方柱四周都鑿有佛龕，龕內雕有一佛、二弟子、二菩薩，佛座下兩側一對獅子，蹲伏披毛，形象逼真。佛像的背后均有火焰紋，象征光明，兩側刻有飛天、化生和蓮花，彈琵琶、吹橫笛的伎樂飛天，生動活波，栩栩如生，構成以佛為主，對稱、協調的成組石雕。主柱的基座每一面都雕有力士，形態各異，力士下面雕千奇百怪的神王，面孔猙獰，姿態嚇人，給人以恐怖感。方柱的上端每面都有化生、蓮花和垂鱗紋、彩玲、飄帶組成的垂幔，刻工精湛，美觀而以莊重。據說北京人民大會堂天花板上的蓮花圖案還是模仿石窟寺內的蓮花圖制作的。（原標題：河南：北魏石窟寺）