扁擔戲又叫五指木偶戲，被譽為世界三大木偶劇種之一，是我國單人木偶戲中僅存的表演形式。扁擔戲歷史悠久，源遠流長。相傳，唐太宗李世民年幼時為解病中母親的痛苦，做了10個小木偶套在手指上表演，配上詼諧幽默的語言，終于博得了母親一笑。因此，有人認為扁擔戲是從唐朝的宮廷里興盛起來的，故稱之為“宮廷戲”。據《文獻通考》記載，木偶戲除在宮廷宴會上進行表演外，還在民間用來祭神。元代木偶戲仍然盛行，而且達到了很高的藝術水平。明代以后，木偶戲失去了它在城市中固定的落腳之地，退位為城鄉市集上走街串巷、聚眾圍觀的雜耍表演。隨著戲曲藝術的極大繁榮，木偶戲失去了往日的輝煌。
       
    清朝末年，扁擔戲由安徽藝人傳入新蔡，一批以木偶戲技藝謀生的藝人，挑著擔子走村串巷進行表演，很受歡迎。
       
    2006年，新蔡扁擔戲被列為河南省首批非物質文化遺產名錄 。