永定門是老北京城中軸線的南起點(diǎn)，在左安門和右安門中間，南面是靜靜流淌的護(hù)城河和車流不息的南二環(huán)路。
老北京城原有四道城。從里往外的順序是：第一道宮城，也稱為紫禁城；第二道皇城；第三道內(nèi)城；第四道外城。其中外城有永定門、左安門、右安門、廣渠門、廣安門、東便門、西便門七座城門。外城是明朝定都北京140多年以后，為了加強(qiáng)北京城的防御，在內(nèi)城的南面增加修建的。由于當(dāng)時(shí)財(cái)力的限制，外城沒能包圍住內(nèi)城的四面，僅修建了位于內(nèi)城崇文門、前門、宣武門三座城門南面的城墻，使整座城市成為凸字形，外城也因此被稱作“南城”。外城與內(nèi)城有很大不同，這里主要聚集了各式商號(hào)和娛樂場(chǎng)所。著名的大柵欄商業(yè)街和“慶樂園、三慶園、廣德樓、廣和園、同樂園”——京城歷史上的五大戲樓就坐落在外城。清光緒三十一年（1905）北京城最早建立的電影院——大觀樓影戲院，也是坐落在外城。外城還是會(huì)館林立、名人府邸云集之地。僅《北京會(huì)館資料集成》就收錄了自明永樂十三年（1415）至1949年12月間的會(huì)館647處。南城還有一個(gè)出名的地方：“天橋”。據(jù)《北京市宣武區(qū)地名志》記載：元朝以后，城南一帶河道縱橫，為了便利南北通行，就在這里筑了一座石橋。明朝永樂年間修建天壇后，因?yàn)樘熳忧巴靿捞欤?jīng)過此橋，所以這座橋被叫做天橋。天橋的橋址在今前門大街、天橋南大街、天壇路和永安路的匯合處。早年的天橋，橋身很高，清光緒三十二年（1906）整修正陽門至永定門間的馬路，將這條路上原來鋪的石條一律拆去，改建成碎石子的馬路，天橋也改建成矮矮的石橋。1929年，因有軌電車行駛不便，就將天橋的橋身修平，但兩旁仍有石欄桿。1934年展寬正陽門至永定門的馬路，就將天橋兩旁的石欄桿全部拆除。天橋的橋址不復(fù)存在，而天橋作為一個(gè)地名，一直保留下來。由于從永定門出入京城的人潮如涌，人們多在這里駐足小憩，這里就自然形成了京城最為著名的民間藝術(shù)表演聚集地。
老北京城以永定門為標(biāo)志，永定門以內(nèi)稱作南城，出了永定門就是城南了。清光緒年間京漢鐵路開通后，在永定門外的馬家堡設(shè)有火車站，往來的旅客由永定門出入京城。永定門以南的城南地區(qū)，1949年以前十分荒涼，除少量菜地外，到處是墳地，關(guān)廂僅是一條小馬路，住戶極少。1952年后相繼遷墳填坑，向兩側(cè)拓寬大街，建工廠、醫(yī)院、商店、學(xué)校和居民住房。現(xiàn)該大街已成為連接首都南部城鄉(xiāng)的主要交通干道之一，且是永外商業(yè)和服務(wù)網(wǎng)點(diǎn)密集的大街。”順著北京中軸線南延，已經(jīng)是道路寬廣、高樓林立的新城區(qū)了。
永定門是明清時(shí)從南部進(jìn)出京城的通衢要道，位于當(dāng)時(shí)中軸線的最南端，是外城的中央城門，在外城7座城門中是最大的一座城門。《明世宗實(shí)錄》上記載：“嘉靖三十二年（1553）十月辛丑（25日）新筑京師外城成，上命正陽外門名永定，崇文外門名左安，宣武外門名右安，大通橋門名廣渠，章義街門名廣寧。”由此得知，永定門建成距今整整四百六十年了。其實(shí)，當(dāng)時(shí)只修建了永定門一個(gè)城門樓。甕城是在嘉靖四十三年（1564）補(bǔ)建的。箭樓是在清乾隆十五年（1750）增建，并又重修了甕城。至此，永定門城樓歷時(shí)197年，跨越了明、清兩代，才算完全建成。永定門雖然是外城城門，但是，建成后的永定門城樓形制，卻是按照內(nèi)城形制建筑的，是典型的內(nèi)城重檐歇山三滴水樓閣式建筑。
永定門城樓于1957年被拆除，現(xiàn)在的永定門城樓是2004年重建的。重建后的永定門城樓門洞上方所嵌石匾，楷書“永定門”三字，蒼勁雄健，是仿照明代原配石匾雕刻的。說起這塊石匾，還有一個(gè)故事：在重建永定門城樓的前一年——2003年，人們?cè)谙绒r(nóng)壇北京古代建筑博物館門口的一株古柏樹下，發(fā)現(xiàn)了一塊保存完好的永定門石匾。據(jù)考證這塊石匾正是明嘉靖三十二年（1553）始建永定門時(shí)的原配石匾。現(xiàn)在人們看到的，重建的永定門洞上方所嵌石匾上的“永定門”三字，就是仿照這塊石匾雕刻的。永定門重建使用的城磚，是原來嘉靖年間制造的永定門老城磚。這些嘉靖年間制造的老城磚在永定門拆除近半個(gè)世紀(jì)后，又重新砌在新建的永定門城樓上。重建時(shí)，圍繞永定門城樓，還修建了一座小巧精致的公園——永定門公園。公園樹木，種植有序、排列整齊；城樓廣場(chǎng)，白欄環(huán)繞、平滑如鏡。公園與兩旁的天壇和先農(nóng)壇輝映相交；與北面的前門大街和正陽門城樓相視對(duì)望。重建后的永定門城樓已經(jīng)成為名副其實(shí)的北京“城市標(biāo)志性建筑”，見證著北京城市歷史的變遷。（原標(biāo)題：永定門的變遷）