據傳，馬武是天上二十八宿中的天狼星。玉皇大帝為了幫助劉秀打天下，把二十八宿都派下凡間，投胎在南陽新野一帶。其它星宿都下了凡，脫生鄧禹、銚期、岑彭、吳漢等人，可是天狼星野性不改，還在天庭亂竄，遲遲不到凡間。有一次，劉秀被王莽所迫，急需有人搭救。玉皇大帝就催促天狼星立即下凡。天狼星不敢怠慢，一頭攛下天庭，落到新野境內。他看到劉秀被王莽追得人困馬乏，情況十分緊急，一時找不到替身，忽然見到黃麻地里躺著一個死要飯花子，就借這具死尸還魂，只身一人上前救駕，攔著王莽追兵，把王莽打得大敗，救了劉秀一命。劉秀十分感激，追問他的姓名。他想到自己是借黃麻棵里一具死尸還魂的，又是個行伍之人，就順口對劉秀說他叫馬（麻）武。因為馬武借尸還魂的要飯花子已經死去多天，臉上被螞蟻、蒼蠅、蛆蟲拱得血糊淋拉，十分難看，所以后來人們稱他為“丑臉馬武”。還有一說：就因為蛆蟲把死叫花子臉上拱了一層小坑，使借尸還魂的馬武成了個大麻子臉，所以人們都叫他“麻武”。后來古裝戲劇里馬武的形象就是這么滑稽。