莊周是楚莊王的后裔,其祖上為楚國貴族。由于一場貴族暴亂,他的祖上逃難到了宋國蒙地居住。那個時代是諸國爭霸、百姓遭殃的時代,長輩們口傳給他的家庭破敗的經過以及他所見所聞的百姓遭受的苦難,都在他腦子里打下了烙印。
一天,他來到蒙澤邊,見蒙澤的水清澈見底,湖邊樹木郁郁蔥蔥,心中頓生暢意。他想,造物者從來不講什么圣人的理論,卻創造出如此美麗的大自然供人享受。忽然,幾只蝴蝶自由自在地從他眼前飛過,他心里一動:蝴蝶們是多么自在啊!彼此之間有的只是平等、友愛……他想得累了,便躺在草地上睡著了。夢中,他成了一只蝴蝶,扇動著輕盈的翅膀,與蜜蜂說話,與猴子嬉戲,自由自在,心中有說不出來的暢快……
忽然,他的鼻子受到了刺激,醒來一看,是他最好的同學惠施在用一根草葉撥他的鼻子。莊周爬起來說:“你這家伙打斷了蝴蝶的夢,你賠蝴蝶的夢!”惠施莫名其妙:“什么蝴蝶的夢?”莊周說:“剛才一只蝴蝶做了一個夢,夢見它變成莊周了。我也變成了蝴蝶,正在那兒自由自在地飛……你打斷了蝴蝶的夢,讓我又變成了莊周,直挺挺地躺在草地上,真掃興。”惠施忍不住笑了:“明明是你莊周做夢夢見了蝴蝶,卻說是蝴蝶做夢變成了你莊周。蝴蝶哪兒會做夢呢?”莊周說:“是啊,蝴蝶是蝴蝶,莊周是莊周,二者不是一回事。但到了夢中,蝴蝶卻變成了莊周,莊周也變成了蝴蝶,蝴蝶與莊周已經融化為一體了。你怎么說是莊周夢見了蝴蝶,而不是蝴蝶在夢中變成了莊周?”惠施說:“蝴蝶是動物,不會做夢。”莊周不以為然:“你不是蝴蝶,怎么知道蝴蝶不會做夢?”兩人大笑起來。莊周在他的《齊物論》中把自己夢蝶的事記了下來,被后人譽為哲學和文學的經典。