考古資料證實，遠古時期的商丘境內河溝縱橫，湖泊密布，沼澤連片，丘崗連綿，水草茂盛，林木參天，各種野生動物出沒其間。這片富饒的土地，既為古代的氏族部落提供了理想的繁衍生息之地，也為原始人類提供了發展農業生產的得天獨厚的地理環境。公元前21世紀，中國已由原始社會過渡到奴隸社會。這時，居住在商丘的是商族氏族部落，其首領是被夏朝統治者封為火正的相土。

    相土也作乘杜，是契的孫子，殷商人先祖之一，河南商丘人。他身材高大、體質健壯、在帶領氏族民眾狩獵時，常與野馬、野豬、大象、猛虎、兇狼等野獸搏斗，并經常將各種野獸打死或制服。長期與野獸的爭斗過程中，相土觀察到，高大健壯的野馬，是與人類最親近的動物。野馬不吃肉，食物是野草與野果一類的東西。如能將野馬馴服，將野馬由野生變為人工飼養，其利用價值將不可估量。于是，相土開始馴服野馬的活動，經過與野馬的無數次搏斗歷盡千辛萬苦，終于將野馬馴服了。相土精心照料被馴服的野馬，耐心細致地選用草料飼養，使馬慢慢適應了家養的生活習慣。這就是所謂的“相土作乘馬”。

    相土馴馬成功后，又親自或指導商族部落的人馴服野牛、野豬、野羊、野狗、野雞等，將它們馴服之后，由野生變為家養。這些動物變為家養后，由于飼養條件及生活環境的改善與改變，繁殖能力增強，數量逐漸增多。今天所稱之的六畜，即馬、牛、羊、豬、狗、雞，在相土時代，均有大量飼養。《世本·作篇》中有關“相土作乘馬”的記述，便是對相土馴服并飼養牲畜的真實寫照。

    相土親自或帶領商族氏族部落馴服并飼養牲畜的目標是明確的：馬主要用于作戰、狩獵和運輸；牛除了食用外，還用于運輸和祭祀；豬、羊、雞除供人們食用外，主要在祭祀活動中當做祭品；狗則用于防衛與狩獵，有時也用其作為祭品。

    《呂氏春秋·古樂》中有關“商人服象，虐于東夷”的記載，說明相土不但馴養馬、牛等動物，而且還馴養大象，并且把馴服的大象用于征討東夷人的戰爭之中。甲骨文中的“為”字，狀似以手牽象形，證實確有相土馴象之事。

    相土是商族人始祖閼伯的孫子，也是閼伯火正的繼承人。作為中國的第一位馴獸師，他為中國畜牧業發展作出巨大貢獻。相土時，商部落的畜牧業已相當發達。畜牧業的發達為商人過渡到父系氏族社會并開始使用奴隸奠定了基礎。畜牧業發達的部落，武力都是比較強勝的。所以，相土當部落首領時，乘夏王相失位，對東方無力控制之機，迅速擴展了自己的勢力，以商丘為中心，把勢力伸張到黃河下游的廣大地區，在泰山附近建立了東都。