由于演唱時(shí)有鑼、鼓伴唱擊節(jié)而得名。主要伴奏樂(lè)器為四股弦（即四弦）,故又稱“四股弦書”，。又因藝人尊奉三皇（天皇、地皇、人皇），所以也叫“神鼓書”。流行于陜縣、靈寶、盧氏、欒川、澠池及山西、陜西省的部分地區(qū)。

    鑼鼓書的淵源無(wú)史料記載。因其音樂(lè)唱腔、鑼鼓經(jīng)與蒲劇極為接近，又多為瞽師演唱，故而一些藝人認(rèn)為鑼鼓書是由盲人腿板書受蒲劇唱腔的影響而逐漸形成的。另?yè)?jù)藝人們世傳四句常用的開(kāi)場(chǎng)白:“三皇治世留根源，留下鼓樂(lè)開(kāi)絲弦。鼓樂(lè)絲弦把神敬，神人得位民自安。”認(rèn)為，鑼鼓書早期是和民間祭祀活動(dòng)有著密切的聯(lián)系。從靈寶縣藝人周建西、蘇萬(wàn)宰等人的師承上溯可知，約于清初此曲種已在靈寶、閔鄉(xiāng)一帶流行。

    早期鑼鼓書多為一人演唱，行話稱“單體”。藝人右腿縛響板（俗稱螞蚱片，即腿板）,左腳蹬梆子，手持四股弦自拉自唱，有“兩板一梆子”之說(shuō)。也有的將鼓板、大鑼、小鑼、镲分別置于桌面上或掛在竹制架上，一邊擊打一邊拉弦演唱。清嘉慶年間，個(gè)體藝人們開(kāi)始組班行藝。著名鑼鼓書班有靈寶縣大王村的劉家班。陜縣菜園街的水家班。常演反映農(nóng)家生活曲目，如《怕婆娘》、《打蠻船》、《爭(zhēng)嫁妝》、《分家記》、《親家母打架》等。唱腔音樂(lè)結(jié)構(gòu)屬板腔體，有【慢板】、【二板】、【飛板】、【流水】和伴奏奏曲牌【分手】等，與蒲劇唱腔近似。清末民初，鑼鼓書在豫西、晉南一帶普遍盛行，他們組成三至七人的書班，主唱者拉四弦，兼打鑼鼓。稱為“座帥”。其余人圍坐左右，分持三弦、板胡、笛、二胡、鼓板等樂(lè)器，按戲曲行當(dāng)分腳演唱，多唱愿書，民間祭祀、祈雨常請(qǐng)其演唱。較有名的藝人有靈寶縣的劉彪、荊師；陜縣的史青娃及亢梧桐等。所唱曲目有《羅成算外》、《平貴登殿》、《龍三姐拜壽》、《梁山泊與祝英臺(tái)》、《張連賣布》等短篇，也有中篇書《紅燈記》、《古城會(huì)》等。民國(guó)時(shí)期，鑼鼓書活動(dòng)更加頻繁，僅陜縣、靈寶即有二十余班，如交口村鑼鼓書班、劉小龍書班、曹虎便書班、許滿屯書班、常崗子師徒班、程小群書班、宋士德（又名土墩子）書班等，鑼鼓書藝人為爭(zhēng)取觀眾，也兼演迷胡書，頗受群眾歡迎。鑼鼓書班不隨便收徒傳藝，正如他們所唱：“盲人在世飯碗難，乞討算命拉四弦。”凡收徒必鄭重之約，參拜“三皇”，盟誓守規(guī)等。入班后，一人要學(xué)三五門技藝，拉、彈、吹、唱和擊打鑼鼓，必須全部精通，為的是演唱時(shí)缺人，均能替補(bǔ)、群眾稱贊這類藝人有“真本事”。他們除行藝演唱外，還兼算卦以維持生計(jì)。
中華人民共和國(guó)成立后。鑼鼓書有了較大發(fā)展和革新。陜縣、靈寶、盧氏三縣登記在冊(cè)的鑼鼓書班就有三十三個(gè)。陜縣藝人為了增強(qiáng)演出效果，拆除了面前的竹架子，把鑼鼓樂(lè)器放在桌面上，加強(qiáng)了演員和觀眾的交流。藝人們還創(chuàng)造了喜、怒、哀、樂(lè)、驚、恐、悲等音調(diào)，通過(guò)聲音造型反映各類人物復(fù)雜的感情變化。二十世紀(jì)五十年代中期，陜縣曲藝隊(duì)鑼鼓書組大膽創(chuàng)新，在《爺兒三個(gè)爭(zhēng)發(fā)言》的演唱中。增添了三個(gè)明目人各持鼓、竹板和小鑼邊唱邊表演。樂(lè)隊(duì)伴奏兼伴唱、這一新的表演形式受到了熱烈歡迎。1957年，河南省首屆曲藝、木偶、皮影會(huì)演，盧氏縣文化館鑼鼓書組演唱的傳統(tǒng)曲目《小二姐做夢(mèng)》，陜縣鑼鼓書組王良成等演出的《全家去辯論》和徐文社演唱的《皮縣五大夜》均獲獎(jiǎng)。

    二十世紀(jì)六十年代后，靈寶、陜縣、盧氏等地組織了歸屬縣文化館直接領(lǐng)導(dǎo)的鑼鼓書班。1963年，陜縣文化館將搜集到的四十多個(gè)鑼鼓書傳統(tǒng)曲（書）目，分三集油印成冊(cè)。1964年，全省掀起說(shuō)新書創(chuàng)新書高潮，鑼鼓書藝人和曲藝作者先后編演了《核挑窩》、《男扮女裝二十年》、《十八畝地》、《一袋松籽》等新曲目。

    “文化大革命”中，鑼鼓書演唱活動(dòng)停止。1978年后，傳統(tǒng)戲開(kāi)放，三門峽、陜縣文化館恢復(fù)專業(yè)鑼鼓書班，并吸收一些明目人和知識(shí)青年參加。一些年輕藝人還學(xué)習(xí)移植其他曲種的長(zhǎng)篇大書《楊家將》、《水滸傳》等進(jìn)行演唱。零散藝人自行組合，以唱愿書為主，個(gè)別老藝人還從事算卦活動(dòng)。

    1981年，三門峽、靈寶等地的盲藝人參加河南省殘疾人文藝會(huì)演，馮志學(xué)、賈雙牛獲優(yōu)秀演員獎(jiǎng)，郭天上、李興發(fā)、張當(dāng)森、趙寶田、趙穩(wěn)定等獲二等獎(jiǎng)。

    1984年，靈寶縣藝人周建西將鑼鼓書的傳統(tǒng)曲目《文正夸桑》更名為《包公夸桑》整理發(fā)表，又創(chuàng)作發(fā)表了《高價(jià)姑娘》等現(xiàn)代題材曲目。此時(shí)，因演出收入減少，一些鑼鼓書藝人歇業(yè)改行。如今僅有少數(shù)半職業(yè)和業(yè)余書班堅(jiān)持演唱活動(dòng)。如靈寶縣朱陽(yáng)鄉(xiāng)吉懷友班、陜縣張茅鄉(xiāng)王小丑班、趙邦性家庭書班、楊丙書書班、王治才家庭書班等。