牡丹第一次在文學作品中出現，是在2400多年前的《詩經》里。當時，它作為愛情的信物被提及，從此牡丹就被譽為愛情之花。

    《詩經》是我國第一部詩歌總集。它是西周至春秋中期流傳在長安及河洛等地民間和王室里的歌謠，經孔子編輯修訂而成。在《詩經·鄭風·溱洧》中有相戀的青年男女“贈之以芍藥”的詩句，芍藥無疑是愛情的表達。這說明，那時美麗的牡丹已不僅僅被人們觀賞，而且在傳遞著愛情，成了愛情的象征。但是，這里明明說的是芍藥，怎么又說牡丹是愛情之花呢？

    古時，芍藥與牡丹是不分的。秦人安期生在《服煉法》中說：“芍藥有兩種……然牡丹亦有木芍藥之名。其花可愛如芍藥，宿根如木，故得木芍藥之名……牡丹初無名，故以芍藥以為名。”就是說牡丹與芍藥的區別在于，牡丹是木本植物，芍藥是草本植物。兩者花型相似，花期相近，牡丹先開，芍藥后開，花期相差15天左右。古時人們喜歡把它們栽在一個園子里，一個原因是兩者次第開放，看罷牡丹看芍藥，延長了觀賞期。另一個原因是只種牡丹，不種芍藥，牡丹的花開不好。芍藥不是活生生地變成了牡丹，而是因為《詩經》里所說的芍藥其實就是牡丹。可是，有人問兩者花型相似，花期又相近，怎見得《詩經》的芍藥就是牡丹？��

    牡丹專家為此引經據典作了一個科學的解釋。他們說：“朱熹在《詩集傳》上說，鄭國之俗，三月上巳之辰，采蘭水上拂除不祥……于是士與女相與戲謔，且以芍藥相贈結思情之厚也。”鄭國的三月上巳是什么時間呢？就是陰歷三月的第一個巳日，魏晉之后改為陰歷三月三。鄭國三月三采蘭這個時間，是牡丹還是芍藥開花的時間？

    他們還按公元紀年作了一些計算，1991年的陰歷三月三是陽歷的4月17日，1992年是4月5日，1993年是4月25日，1994年是4月13日，2005年是4月11日，在現實生活中，這個時間開花的就是牡丹，芍藥尚未開花。鄭州和洛陽的氣候差不多，這個時間開花的也是牡丹。而芍藥開花的時間是初夏，即陰歷四月，陽歷的5月。在鄭國的上巳節上，男士與女人在即將分別之時，主動贈送的芍藥，其實就是現在的牡丹，古時又叫“將離”，是依依惜別的戀人相贈以解思念之情的信物。��

    鄭國之俗一直流傳到現代，時至今日，農歷三月三在鄭州一帶仍是民間隆重的節日。新鄭的三月三，有朝祖和廟會，滎陽的三月三，有拍手定情節。這種風俗也影響到全國各地，壯族的三月三是劉三姐在河邊會情郎的對歌會，黎族的三月三是青年男女的“談愛日”等。可見，牡丹美麗的潛質使它理所當然地成了愛情的使者，從此與愛情相伴。它熱情地奔走在青年男女之間，既是牽引愛情的紅線，又是催化婚姻的紅娘，哪里有愛情，哪里就會有牡丹的身影。

（原標題：牡丹初現于《詩經》）