水席的產生是由懷川的地理環境、風俗禮儀和生活習慣所決定的。自古以來，當地民間多食湯類，常常把主副食放在一起，煮成稠湯，有菜有主食一起吃，菜也多以燴菜為主，如漿面條、土信面、糊涂面條、雜拌、雜碎湯、丸子湯等。這種飲食習慣對博愛水席的產生具有重大影響。人們遇到紅白事，要聚餐喝酒，逐漸形成了以當地的土特產、農副產品，配以雞、鴨、魚、肉、蛋、菌類及時令蔬菜瓜果，就地取材，結合當地的口味特點的一種宴席風格。經過多年的演變、完善，到了唐代形成了別具一格的水席，簡稱“三八席”。

    博愛水席顧名思義，就是以湯水見長，整個宴席24道菜，除8個冷盤外，其他8小碗、8大碗，道道帶湯水。另一個含義是：水席有一套嚴格的上菜程序，千百年來幾乎沒有大的改變。上菜順序在菜單設計時都已規范，不得隨意更改。先上8個涼菜為下酒菜，跟著上8小碗是佐酒，后上8大碗解酒配飯食，最后一道是雞蛋湯。菜品一道道上，吃一道換一道，24道菜全部上齊，如行云流水，故稱水席。

    博愛水席獨特別致，食之讓人回味無窮，這里面有著深厚的歷史文化內涵。據說，博愛水席與唐朝女皇武則天有關。武則天（624年~705年），是中國歷史上唯一的女皇帝。據史書記載，武則天十分注重農業生產，大興水利工程，提出“重農桑，薄賦徭”，并十分重視人才，把從實際工作中涌現出來的地主階級人才選拔出來，大力打擊豪強勢力。武則天身為一國之君，為選拔人才，她不顧年事已高，多次離開皇宮到各地巡察，了解民情。傳說有一年她來到懷慶府博愛地界巡察，當地官員用民間水席供奉已70多歲的武則天。吃膩了宮里山珍海味的武則天，品嘗了水席后，感到葷素搭配，花樣繁多，湯湯水水，清爽利口，別具一格，吃得熱乎乎，又好消化，很適合老年人的特點。武則天大加贊賞，群臣也附和說好。女皇下旨將博愛水席引入宮廷，加上山珍海味，成為宮廷宴席，官場上的宴請也多用水席。后又從宮廷傳回民間，遂形成特有的風味，因此水席也稱為宮廷宴、官場宴。

    傳統水席菜單設計與上菜程序很有講究，8道涼菜一般用青花瓷平盤，8道涼菜四葷四素，根據季節、檔次，因地制宜，根據傳統要求，豬頭貢肉必須有。這個菜看似普通，但制作起來非常講究，用豬頭肉、豬尾、豬蹄氽水后，加入花椒、大料、蔥、姜開鍋，小火長時間熬制，使膠原蛋白充分溶入湯中，冷卻后改刀裝盤。第二個是博愛灌腸，用豬大腸裝入五花肉、木耳、花生、淀粉、雞蛋等配料煮制而成，很有地方特色。其他涼菜常用的有：花生米、蓮菜、芹菜、石花菜、白菜、紫蘿卜、荸薺、銀條、鹵肉、燒雞、皮凍、小車牛肉等。

    博愛水席中的8小碗，用的是小號青花瓷海碗，傳統的上菜順序，第一道上的是味道鮮美的肉片蓮湯。用豬肉片配上蓮菜、玉蘭片等烹制，是開席的一道重頭菜。第二道是由海參、魷魚、蝦仁制作的三鮮湯。接著就是薈萃了多種食材的博愛雜拌，是水席必上的特色菜肴。下面一碗就是別有風味的木須湯。跟著上一碗黃燜雞塊或燉雞塊。第六碗是芝麻紅薯湯。下一碗端上桌的是酸酸辣辣、回味無窮的肚絲湯。8小碗的最后一道是爽滑鮮嫩的燴白丸。8小碗已上完，水席的大菜正式登場，開始上8大碗啦。

    8大碗上菜改用大號青花瓷海碗。按程序第一個是博愛傳統名菜里酥肉，也就是黃燜肉（現今水席上很少吃到這道菜了）。這道菜做起來費工費時，更能檢驗廚師的廚藝高低。用大塊五花肉，皮朝下把雞蛋黃（雞蛋清用于制作白丸）倒到肉上，用刀剁，再放些淀粉，把肉和蛋黃、淀粉全部溶合在一起，再改刀成塊，下入油內炸成金黃色，然后放入湯中煮熟，改刀裝碗調味，上籠蒸透，這道美味方可上桌食用。需要一斬、二煮、三炸、四蒸多道工序。下一道是由上好的五花肉和腐乳蒸制的香濃軟爛、肥而不膩的健腐肉。第三道菜是味道鮮美、寓意吉慶有余的黃燜魚塊，紅燒魚、糖醋魚均可。下面一碗是綿軟細膩、入口即化的豆腐湯。接著上黃燜排骨或清燉牛肉，下一道就是色澤紅亮、酸甜可口的山渣湯或銀耳紅棗湯。另一道是用江米配上蜜棗、紅棗、葡萄干、蓮子、果脯、青紅絲、白糖蒸的飯，也就是糯米甜飯，是水席中必上的一道甜品。至此，一場暢酣淋漓的流水大宴接近尾聲。24道菜中的最后一道雞蛋湯開始登場。用切碎的小酥肉、腐竹、西紅柿、海米、青菜等配料，把雞蛋液打進去之后，勾芡調味。此湯精妙之處在于把足量的香醋或老陳醋加入湯中，立即離火，放入紫菜、香菜、芝麻香油，一道具有濃郁地方特色的雞蛋湯大功告成。按當地的習慣，大凡坐席者，吃了一肚子的雞鴨魚肉，食客已酒足飯飽，需要用酸湯殺一殺腸胃，最后來幾口濃濃醋香的雞蛋湯：一是醒酒，二是開胃，三是雞蛋湯一上，宣告菜品全部上齊，喝過雞蛋湯就可離席了。

    總之，博愛水席不管菜品設計如何變化，上菜程序都有嚴格規范，先冷后熱，葷素間隔，咸、辣、麻交叉輪流，甜、酸、淡錯落有致。從這些上菜程序和菜品安排上看，反映出懷川大地的禮儀文化和風俗習慣，蘊含著懷川深厚的傳統文化與博大精深的飲食文化。