從時令上說，中秋是“秋收節”，春播夏種的谷物到了秋天就該收獲了。自古以來，人們便在這個季節飲酒舞蹈，喜氣洋洋地慶祝豐收，這在我國最早的詩歌總集《詩經》中就有描繪。從淵源上說，中秋又是“祭月節”，它源于遠古人類對自然的崇拜。古代帝王的禮制中有春秋二祭：春祭日，秋祭月。最初祭月的日子在“秋分”這一天，“秋分”這個季節在八月內每年不同，所以秋分這一天不一定有月亮，祭月無月是大煞風景的，逐漸約定俗成，祭月的日子固定在八月十五日。從科學觀察來看，秋季地球與太陽的傾斜度加大，華夏大地上空的暖濕空氣逐漸消退，而此時，西北風還很微弱。如此，濕氣已去，沙塵未起，空氣即顯得格外清新，天空特別潔凈，月亮看上去既圓又大，是賞月的最佳時節。恰如古詩所云：“光輝皎潔，古今但賞中秋月，尋思豈是月華別,都為人間天上氣清澈。”

    民間中秋賞月活動約始魏晉時期，盛于唐宋。據宋朱翌《曲消舊聞》說：’中秋玩月，不知起于何時,考古人賦詩，則始于杜子美。”瀏覽唐詩，中秋賞月詩確有多篇，如王建有詩云：“月似圓盛色漸凝，玉盆盛水欲侵棱。夜深盡放家人睡，直到天明不炷燈。”徐凝的詩云：“皎皎秋月八月圓，嫦娥端正桂枝鮮；一年無似如今夜，十二峰前看不眠。”

    宋代，民間中秋賞月之風更加興盛。據《東京夢華錄》對北宋京都賞月盛況有這樣的清影蕩秋波，佳節共嬋娟。描寫“中秋夕，貴家結飾臺榭，民家爭占酒樓，玩月笙歌，遠聞千里，嬉我連坐至曉”。《新編醉翁談錄》記載：“傾城人家子女不以貧富能自行至十二三，皆以成人之服服飾之，登樓或于中庭拜月，各有所期：男則愿早步蟾宮，高攀仙桂；女則愿貌似嫦娥，圓如皓月。”

    明清以后，每逢中秋，一輪圓月東升時，人們便在庭院、樓臺上，擺出月餅、柚子、石榴、芋頭、核桃、花生、西瓜等果品，邊賞月，邊暢談，直到皓月當空，再分食供月果品，其樂融融。在我國的少數民族地區，中秋這一天，還舉行別具特色的“拜月”、“鬧月”、“行月”、“跳月”、“偷月”等豐富多彩的活動。