大別山和桐柏山橫亙在豫鄂邊境，在地質上它們屬巨型緯向構造體系形成的山系，海拔一般在500至1000米。由于地質變化使東西走向的桐柏山、大別山脈形成了一些南北向的天然通道。義陽三關就是這樣自然形成的。
　
    “三關”東為九里關，西為平靖關，中間是武勝關，因在河南信陽南部，南北呼應，信陽古代又屬義陽，所以稱“義陽三關”。自古以來，南北爭衡，北上中原，南下湖廣,“三關”都是必爭之關隘。三關兩側，崇山峻嶺，透迤連綿，尤如一道千里屏障。
      
    三關之中，武勝關居中，地位尤為重要，所以又稱關中之關。武功勝關又名武陽關,為兩山夾峙，關隘雄偉。秦始皇統一中國后名武陽關，南宋時易為武勝關。兩山之間筑有城垣，是商旅行人必經之路。關城南北長750米，東西寬500米，南北各設一門，門外有吊橋，城內有重兵把守。關城內還有供行人商賈居住、購物的旅店、商店。關南有將軍寨遺址，相傳為穆桂英屯兵點將之處。南宋時岳飛的主將牛皋曾鎮守武勝關，阻擊金兵。明末李自成也由此破關斬將，進軍鄂州。1938年，日本侵略軍攻占武勝關，整個關城被火焚燒，當年的繁華已不復存在。如今公路從上穿關而行，火車從下鉆洞而過。武勝關由古時的行兵用武之地變成了溝通中國南北交通大動脈的咽喉鎖鑰。關隘周圍，林木蔥郁，茶山層層，栗樹遍布，有廣闊宜牧草場。山中有雉雞、山鷹、野豬等野生動物。
    
    平靖關又名行著關、恨這關，位于信陽縣南、桐柏山脈與大別山脈的銜接處、因在武勝關、九里關之西，所以也稱“西關”。平靖關自古以來就是兵家必爭之地，是著名的古戰場。春秋戰國時，魯定公四年(公元前506年)冬，吳國曾聯合蔡、唐兩國攻打楚國，就是從“義陽三關”通過的。吳將孫武等出其不意，連續進攻，最終占領了楚都郢城。明末李自成領導的農民起義軍，以及捻軍、太平軍都曾在這里進行過激烈的戰斗。平靖關有大小關門，鑿山而開的5公里長的通道被稱作“一線天”。過去，平靖關不僅有巍峨的城垣，附近還有宏偉的廟宇和許多建筑，后來毀于白朗討袁之戰。平靖關一帶風景秀麗。在關南10多公里處的高桂山峽谷中，依次排列三座天然石潭。“高桂三潭”噴水騰霧，是別具特色的旅游勝地。
    
    九里關又稱黃峴關、百雁管、冠峴關，春秋時稱大隧塞，宋以后始稱九里關，在今羅山縣西南，是因關隘幽深綿長而得名。九里關與武勝關、平靖關成犄角之勢，在歷史上也是戰事頻繁。關南擂鼓臺、關東觀陣山，相傳為楊八姐懸羊擊鼓、作戰觀陣之處。1970年后，在九里關筑壩建水庫，這里便成為一座面積為8000公頃的人工湖。
     
    三關為南來北往的交通要道，又是古代南北抗衡的軍事關隘。古代的箭樓、炮臺和近代的碉堡、戰壕，記載著千百年來的戰火烽煙。周圍的松杉林、果樹園、竹園和茶園遍布，郁郁蔥蔥，景色非常壯麗。