公元前519年，吳王僚率公子光等，興兵進攻楚國控制下的淮河流域戰略要地州來（今安徽鳳臺）。楚平王聞訊后，即下令司馬薳越統率楚、頓（今河南商城南）、胡（今安徽阜陽西北）、沈（今河南沈邱）、蔡（今河南新蔡）、陳（今河南睢陽）、許（今河南葉縣）七國聯軍前往救援州來，并令令尹陽匄帶病督師。吳軍統帥部見楚聯軍力量強盛，來勢兇猛，遂迅速撤去對州來的包圍，將部隊移駐于鐘離地區（今安徽鳳陽東臨淮關），暫避敵鋒，伺機行動。

    然而，就在這時，進軍途中的楚軍發生了一個不大不小的變故，這就是帶病出征的楚令尹陽匄（即子暇）因病體沉重，死于軍中。楚軍失去主帥，士氣頓時沮喪低落。司馬薳越見狀，被迫回師雞父。擬稍事休整后再決定下一步的行動。

    吳公子光聽說楚軍統帥陽匄已身亡，楚聯軍不戰而退，認定這正是吳軍把握戰機，擊破敵人的良機，便向吳王僚建議率軍尾隨，捕捉機會。他的分析是這樣的：“隨從楚國的諸侯雖多，但均是些小國，而且都系為楚國所脅迫而來。況且這些小國也有各自的弱點。具體地說，胡、沈兩國國君年幼驕狂，陳國帥師的大夫夏齧強硬但卻固執，頓、許、蔡等國則一直憎恨楚國的壓迫，它們同楚國之間不是一條心，這一點可以乘機加以利用。至于楚軍內部，情況也很糟糕。主帥病死，司馬薳越資歷低淺，不能集中指揮，楚軍士氣低落，政令不一，貌似強大，實則虛弱。”最后他得出結論是“七國聯軍同役而不同心，兵力雖多，但也可擊敗”。公子光的分析入情合理，吳王僚欣然采納。并針對敵情作出具體周密的作戰計劃：迅速向楚聯軍逼近，定于在到達雞父戰場后的次日即發起攻擊，利用當天“晦日”的特殊天候條件，乘敵不備，以奇襲取勝。在兵力部署上，先以一部兵力攻擊胡、沈、陳的軍隊，戰而勝之；然后打亂其他諸侯國軍，再集中兵力攻擊楚軍本身。并決定在作戰中采取先示敵以“去備薄威”，后以“敦陣整族猛攻之”的靈活戰法。

    一切就緒后，吳軍遂于古代用兵所忌的晦日七月二十九突然出現在雞父戰場。此舉完全出乎楚司馬薳越的意料，倉猝之中，他讓胡、沈、陳、頓、蔡、許六國軍隊列為前陣，以掩護楚軍。吳王以自己所帥的中軍，公子光所帥的右軍，掩余所帥的左軍等主力預作埋伏，而以不習戰陣的3000囚徒為誘兵攻打胡、沈、陳諸軍。雙方接戰不久，未受過軍事訓練的吳刑徒烏合之眾即散亂退卻。胡、沈、陳軍見狀遂貿然追擊，捕捉戰俘，紛紛進入了吳軍主力的預定伏擊圈中。這時，吳三軍當機立斷，從三面突然出擊，很快戰勝了胡、沈、陳三國軍隊，并俘殺胡、沈國君和陳國大夫夏齧。爾后又縱所俘的三國士卒逃回本陣。這些士卒僥幸逃得性命，便紛紛狂奔，口中還叫嚷不已：“我們的國君死了，我們的大夫死了。”

    許、蔡、頓三國軍隊見狀，頓時軍心動搖，陣勢不穩。這時吳軍遂乘勝擂鼓吶喊沖殺向前，直撲三國之師。三國之師的陣勢本已動搖，又見吳軍蜂擁而來，哪里還有作戰的勇氣，于是紛紛不戰而潰，亂作一團。楚軍未及列陣，即被許、蔡等諸侯軍之退卻所擾亂，已無回天之力，迅速陷于潰敗。至此，吳軍終于大獲全勝，并乘勝攻占了州來。