鹿邑縣春秋時期叫苦縣。苦縣城東十里有個村莊,叫曲仁里。村前有條小河叫賴鄉溝。溝水清凌凌,兩岸有很多李子樹。溝邊有一戶人家,這家有個閨女,年長一十八歲,模樣俊俏,知書識禮,爹娘把她看成掌上明珠,這閨女有個犟脾氣,她決定終身不嫁,一生守在二老身旁,安心攻讀詩書,侍奉爹娘。
一天,這閨女到賴鄉溝洗衣裳,在石頭上搓了一陣,舉起棒槌正要往下捶,忽然看見兩個對肚子長在一起的李子從水面上漂了過來。她放下棒槌伸手把李子撈出來。只見兩個李子都是一面鼓肚兒,一面扁平,象兩個切開的半拉李子對到一塊,又象兩個耳朵合在一起。這李子青里透黃,黃里透紅,咬一口嘗嘗,又甜又酸。這閨女還沒顧得仔細品味,幾口就吃完了。
剛吃完李子,她就感覺心翻難受起來,老想嘔吐,又吐不出來。她剛想站起來回家,忽聽肚里有人說起話來:“母親大人,莫要難過,等孩兒坐正了也就好了。”她紅著臉,小聲對著肚子問:“你是誰?咋鉆到我肚里啦?”肚里說 :“你剛才吃下李子,懷了我,我是你的孩子呀。”“你既然是我的孩子,也會說話啦,快出來吧。”“不行,我要在娘肚里用心思考問題,考慮如何能使笨人變聰明,惡人變善良。”“你啥時候才出來呢?”“要等到天長嚴,牽駱駝的人來了,我才能出去。”轉眼過了十個月 ,孩子還沒有降生,這閨女害怕了。她偷偷跑到一個僻靜地方,小聲問肚子里的孩子:“兒啦,人懷了孕有七個月、八個月生的,也有九個月、十個月生的,你都十個月了,咋還不出生呢?”肚里問:“天長嚴沒有?牽駱駝的來沒有?”“天沒長嚴,牽駱駝的沒來。”“時間不到,我不能出生。”
就這樣,母子倆經常隔著肚皮說話,可孩子一直不肯出生。整整過了九九八十一個年頭,這閨女變成了白發蒼蒼的老姑娘,她覺得自己沒有幾年陽壽了,實在等不下去了。這天她走進自己的屋子,坐在床上,問肚里兒子說:“兒啦,我的冤家呀,整整八十一年了,你還不該降生嗎?”兒子又問:“天長嚴沒有?牽駱駝的人來沒有?”“你咋老問這兩句話呢?到底啥意思?”“娘啊娘,天機不可泄露,反正是天不長嚴,牽駱駝的不來,我不能出去。”又過了幾天,老閨女想:反正天就剩了東北角一點沒長嚴,今天我干脆給孩子說天長嚴了,牽駱駝的來啦,把孩子哄出來算啦。主意拿定,她坐在床上,對著肚子說:“孩子,快出來吧,天長嚴啦,牽駱駝的也來啦。”話剛落音,肚里的孩子就頂斷母親的右肋,拱了出來。咦,原來是個小孩模樣的白胡子老頭,連頭發眉毛都是白的。
母親右肋流血不止,兒子見牽駱駝的沒來,知道是母親騙了他。一時慌了手腳,不知如何是好,哭著說:“母親大人,牽駱駝的沒來,我無法撕下駱駝皮來補在您身上,這該咋辦呢?”說著,雙膝跪地,給母親磕了三個響頭。母親說:“兒啦,別哭了,我不埋怨你。你是為娘吃李子懷孕生下來的,李子又象兩個耳朵,娘給你指姓起名,就叫李耳吧,臨死之前我沒別的話講,常言說人過留名雁過留聲,娘進入九泉之后,你在塵世上做個好人,也就不枉我懷你八十余載了。”說罷,氣絕身亡。李耳跪在母親尸首旁邊,好生痛哭一場。因為李耳出生時是老頭模樣,后來人們就把李耳稱為老子。
當然,這只是傳說。