相傳孔子55歲時，為了宣傳他的政治理想，帶領(lǐng)他的弟子們開始了長達(dá)14年的“列國周游”。孔子還沒到陳國，見到一高一低兩個妙齡少女正在采桑葉。一路奔波的孔子累得筋疲力盡、口干舌燥，正準(zhǔn)備向兩位姑娘討碗水喝，還沒有開口，兩女子你一句我一句吟出一首詩：“南枝窈窕北枝長，孔子到陳必絕糧。九曲明珠穿不得，回頭問我采桑娘。”孔子聽到如此不吉利的話，哪里還有心喝水，連夜趕到陳國。此時，楚國、吳國、陳國正在打仗，沒有人對孔子那套“仁禮”感興趣，孔子就這樣被困在了陳國。兵荒馬亂的歲月，孔子和弟子們沒有糧食，只好挖野菜、采蒲根吃，餓得前心貼后背。孔子這時想到那兩位姑娘的話，讓弟子子路回到兩位姑娘采桑的地方，向兩位姑娘求救。開門是位老太婆，即兩位姑娘的母親。老太婆告訴子路：“十分抱歉，兩位姑娘全不在家，以后再來吧！”并抱出一個大西瓜，讓子路吃完之后趕快離開。子路也非等閑之輩。一拍腦瓜，明白過來了，說道：“這哪里是讓我吃西瓜啊，分明是告訴我人（仁）在里面呀！”老太婆笑了笑忙叫出一高一低兩位姑娘。“我?guī)熗浇^糧快7天了，請問大姐，我們哪里能借到糧食呀？”子路問道。高個子女子笑了，說：“早就知道會有這么一天，只要你用絲線穿過這九曲明珠，我就告訴你。”說完就拿出一根長長的絲線，一個九曲明珠，擺在了子路面前。這下可難住了子路，怎么也穿不過，急得他滿頭大汗。最后還是老太婆可憐他，悄悄告訴子路：“把絲線涂上蜜，拴上個螞蟻，再用煙火熏螞蟻，螞蟻穿過九曲明珠，絲線也就過去了。”子路按照老太婆的方法，絲線果然穿過了九曲明珠。兩姑娘就告訴子路誰家有糧，該怎樣借，路怎樣走。子路回去后，按照兩姑娘的教法，果然借到了糧食，解除了困境。