鼎是一種青銅禮器,由石器時代的陶鼎發展而來。在我國夏商周三代(青銅時代),鼎是王權的象征,傳國的寶器,在統治者心目中占有十分重要的地位。
九鼎,相傳是夏禹收九州所貢之銅而鑄,也有說是禹的兒子啟采集山川銅礦在昆吾鑄造而成。九鼎鑄成后,夏商周三代相傳,直到秦時一只失落泗水,前后經歷約兩千年,由此形成傳播最為久遠的歷史故事。
昆吾是一個很古老的民族。《呂氏春秋》“君守篇”說,昆吾人十分擅長制作陶器,后來又制銅器,昆吾之刀相傳可以切玉,一直到周代,還把做銅器的官叫做昆吾。由于昆吾手工業發達,到夏代發展成為大國。
《左傳》哀公十七年云衛侯于北宮夢見人登昆吾之觀,被發北面而 ,可見,昆吾就在今天的濮陽一帶。昆吾部族在此繁衍生息,創造著自己的文化,到蜚廉做部落首領的時候,手工業獲得了很大發展。禹的兒子啟建立夏王朝后所要進行的一項重要工作就是鑄造象征王權的青銅九鼎,昆吾部族自然承擔了這一工程。為了選擇銅礦,昆吾部族的工匠們沐風雨冒寒暑,跋山涉水,歷盡千辛萬苦。動工前,昆吾國大巫翁難在昆吾之墟進行了隆重的占卜祭祀儀式。九鼎如愿鑄成。鼎上鑄刻著夏朝各方國的名稱、位置以及九州山川美景、神靈怪異之物。這就是史典所說“貢金九牧,鑄鼎象物”。
九鼎鑄成后成為傳國寶器。商滅夏、周滅商,首先奪取九鼎,藏于太廟。“毀其宗廟,遷其重器”說的就是這一傳統。關于九鼎流傳,文獻典籍中有“成王定鼎”、“楚玉問鼎”、“秦齊求鼎”、“九鼎護國”、“泗水撈鼎”等故事。