壽張縣紅山嶺的窯工在嶺北挖土，挖出一副做工精巧的大棺材。他們打開一看，只見棺內裝著三具古代人的尸體：一個體格魁梧的小伙子，一個美貌少女，一個年過半百的和尚。三具尸體完好，像是剛埋到地下。

    這里，岳樓村的一位一百單八歲的老壽星，拄著拐杖也來看稀奇。他手扶棺沿看了看，激動地說：“是他們，一定是他們！”眾人圍攏過來，問其根由。老壽星讓人將棺蓋闔上，講述了一個悲壯動人的故事。

    清朝乾隆年間，壽張縣城東后王村有位少年，名叫王倫。他出身貧寒，幼時父親遭財主陷害，死于獄中，母親節衣縮食，供他讀書。王倫天資聰慧，又刻苦勤奮，文才出眾。大比之年，他赴京應試，文章寫得很好，本該金榜題名，誰料主考官徇私作弊，使他名落孫山。王倫痛恨朝庭的腐敗，他想，不改朝換代，百姓決沒有出頭之日。于是，他棄文從武，浪跡江湖，遍訪名師，學習武藝。七八個春秋過去，終于武功大成。王倫回到故鄉，與滿腹經綸的好友——顯慶寺主持僧梵偉創立起白蓮教支派——清水教。他們以鳳凰臺為發源地，發展教徒，借以結識豪杰，待機起事。方圓幾百里的仁人志士，紛紛慕名前來聚義，他們很快就秘密拉起一支起義隊伍。

    一天，王倫與梵偉正在議事，有個義軍小頭目前來稟報，說官兵在岳樓村要屠殺百姓。王倫急忙率領幾十個兄弟前去解救。他們來到岳樓，朝人聲嘈雜的村東頭奔去，隱蔽在一道樹木掩映的短墻后，密切注視官兵的行動。

    官兵將一個英俊的少年捆綁在一棵柳樹上，一個兇惡的官兵，對周圍的百姓持刀吼叫：“先挖去他的眼睛，再將他活埋！誰敢作對，跟這小子的下場一樣！”說罷走到少年面前，伸出兩個戴著尖尖的銅指套的指頭，百姓們駭得閉上眼睛。只聽“啊”的一聲慘叫，人們睜眼看時，卻見那個戴銅指套的官兵兩眼各插進一把尖刀，仰面倒在地上，官兵們驚得木雕泥塑一般。這時，幾十個壯漢，手持大刀，突然殺來，許多官兵腦袋搬了家。

    為首的壯漢用刀割斷少年身上的繩索，痛心地說：“小兄弟，我們來晚了。你與鄉親們受苦了。”少年驚疑地問：“你——你們是什么人？”“我叫王倫。我們是反清的義軍兄弟們。小兄弟，你叫什么名字？”“姓烏名玉郎。”“聽口音你不象本地人。”“我是兗州人。”“為何來到這里？官兵為啥要殺害你？”烏玉郎聲淚俱下，向王倫敘說了自己的遭遇。

    原來這孩子從小父母雙亡，爺爺烏老漢帶他四處飄泊，靠打拳賣藝為生，受盡欺凌，他們聽說王倫聚義反清，便投奔而來。一天他們來到壽張境內的岳樓村時，忽然下起瓢潑大雨，玉郎和爺爺到村東頭一家避雨，恰巧來到與烏老漢相識的岳樸家中。岳樸曾到兗州做木工活，年關回家時路遇圖財害命的強盜，烏老漢路見不平，撥刀相助，趕跑了強盜，所以，烏老漢是岳木匠的救命恩人。烏老漢原有個咳嗽病根，雨淋之后，連夜發燒，咳血不止。岳樸請來醫生診斷，醫生說老人患的是肺癆，恐怕不久于人世了。岳樸不勝悲傷，瞞著老人，搬出家中珍藏的陰柳木木板，要為老人準備一口棺材，以報其救命之恩。

    陰柳木不是尋常之木。陰柳叢生的枝條用來編筐，誰也沒見過它能長成大樹。可岳樸家的祖墳上，一百年前生出一棵小陰柳，到岳樸這一代，竟長成一棵比腰還粗的大樹。據說長成大樹的陰柳木做棺材不腐尸骨，所以，岳樸把它伐掉，解成木板，珍藏起來。如今遇到恩人病危，他把木板搬出來，花了半個多月工夫，做成了一副大棺材，上面雕刻出精美的圖案花紋。此事傳到壽張縣知縣耳朵里，他便派人來“買”這口棺材，岳樸聞訊，將棺材藏了起來。知縣為了查找陰柳棺，就以私造兵器、圖謀造反的罪名，派兵到岳樸家中查抄。官兵搜查不到陰柳棺，便將岳樸押送縣衙，殺了他的妻子兒女和烏老漢，然后又在岳樓村挨戶搜查。村里搜不出陰柳棺，又把全村人押到村頭，嚴刑拷打，追問。此時玉郎給爺爺買藥回來，見此慘景，怒不可遏，沖上去欲與官兵拼命，卻被官兵捉住……

    玉郎說到這里，向王倫懇求道：“請義士將我收下，日后定當銜草結環相報。”說著跪在王倫面前。王倫慌忙將玉郎扶起，握住他的雙手道：“小兄弟，我們一定收下你，此仇此恨，我們一定要報！”這時，鄉親們告訴玉郎，岳樸被押送縣衙，爺爺和岳樸的妻子兒女被殺害。玉郎聞聽，哭得死去活來。義軍和鄉親們幫助玉郎掩埋了死難者的尸體后，王倫帶著玉郎直奔鳳鳴臺顯慶寺。

    掌燈時分，王倫和玉郎來到顯慶寺，向梵偉敘說了詳情。他們正商議營救岳樸之事，有人進來稟報說，縣衙定于后天夜里圍剿鳳鳴臺，查禁清水教，情況緊急，王倫和梵偉決定提前起義。義軍大小頭目，共推王倫為起義軍首領，梵偉為軍師。

    乾隆三十九年八月二十八日夜晚，王倫、梵偉帶領起義軍，攻進壽張縣城，殺了知縣，砸開牢房，救出岳樸。岳樸聽到烏老漢及妻子兒女慘遭毒手的消息，萬般悲痛，遂參加了起義軍。

    起義軍打下壽張后，乘勝北上，取陽谷，克堂邑，占東昌，勢不可擋。他們一路攻城池，殺貪官，開倉濟民，深得百姓的擁護。沿途農民紛紛參加起義軍 ，義軍由原來的千余人猛增到萬余人，接著義軍又攻克柳林。這時，他們駐扎下來，稍作休整。

    經過多天的并肩奮戰，王倫與玉郎廝混已熟。王倫愛玉郎機敏善戰，玉郎敬王倫智勇雙全，兩人互敬互愛，情同手足。白天兩人對打習武，夜晚挨鋪而眠，形影不離。這晚，他倆都睡不著覺。玉郎問：“王倫兄，您已二十五歲，為何還未成婚？”“大局未定，事業未成，哪有心考慮此事？再說，覓一知音也難啊！”“賢兄要尋個什么樣的知音？”“能理解和支持我干一番事業。玉郎弟，真可惜你也是一須眉，不然……”王倫嘆了一聲，把話打住。玉郎停了片刻，說：“王倫兄，我有一同胞小妹，年方十八，名喚三娘，模樣、武藝均和我差不離。她久慕賢兄大名，渴望一見，只是女孩兒家出門不便，寄居在姑姑家，您若不嫌棄，愿結秦晉之好。”“承蒙令妹厚愛，不勝感激。”王倫與玉郎商定，待大事告成之后，接三娘前來完婚。

    起義軍休整完畢，于九月初進逼魯西重鎮——臨清。臨清分內外城，外城為土城，內城為磚城。起義軍打進土城之后，又攻內城。守城清兵緊閉城門，龜縮在磚城中不敢出來。

    京城聞報，急令一品重臣舒赫德為清軍統帥，到山東臨清鎮壓起義軍。同時，山東巡撫、直隸巡扶和河南總兵一齊率兵到臨清救援。起義軍四面被圍，被迫轉攻為守，在土城內與敵人展開了激烈的巷戰。

    因地理環境不熟悉，王倫、梵偉和玉郎等誤入一個死胡同，情況十分危急。梵偉命士兵搭了人梯，讓玉郎等人護衛王倫越墻脫險，自己帶領幾個士兵掩護。王倫、玉郎等翻越幾道圍墻，來到大寧寺鈔關街，前面又有清兵阻擊，他們被逼退至汪家樓樓頂上，清軍將汪家宅院團團圍住。

    胡同內梵偉等人英勇奮戰，終因寡不敵眾，士兵們戰死，梵偉被擒。舒赫德命人將他綁了，押至汪家樓下，要挾王倫投降。梵偉朝樓上喊道：“兄弟們，快朝這兒放箭！”王倫、玉郎等手持弓箭，唯恐傷著梵偉不敢亂發。梵偉又高喊，讓他們沖出重圍，然后轉身朝舒赫德撞去。舒赫德被撞了個仰八叉。他爬起來，抽刀朝梵偉頸項砍去。一腔熱血噴出，梵偉倒在地下。王倫目睹慘狀，怒發沖冠，目眥盡裂。就在這里，玉郎見一支冷箭飛向王倫，急忙上前一擋，被箭射中左胸，一聲慘叫，倒在王倫懷里。王倫抱著渾身顫抖的玉郎，將箭拔出，準備敷藥包扎，傷口頓時血如泉涌。王倫伸出捂住傷口。此時，玉郎睜開兩眼，凝視著王倫，顫聲說：“倫哥，請叫、叫我一聲三娘。”王倫一愣，忽覺得手捂住的傷處，是那樣的異常，這才大夢初醒，嗚咽道：“三娘，我的好三娘！？”原來玉郎就是女扮男裝的三娘。三娘嘴角牽動了一下，一絲滿足的苦笑凝在臉上， 閉上了眼睛。

    王倫伸出粗大手指，為三娘理了理披散在腮邊的秀發，輕輕將她放下。他拿起弓搭上箭，狠命地朝樓下舒赫德射去。舒赫德身一歪，這一箭射在舒赫德身后的山東巡撫徐績的右臂上，疼得他哇哇大叫。舒赫德知道王倫不會投降，便下令燒樓。

    王倫見大勢已去，扔掉弓箭，走到三娘遺體旁雙膝跪下，說：“三娘，等等我。”說著，抽出佩劍……

    傍晚時分，整個土城里暮靄沉沉，大街小巷，尸橫遍地，血流成河。舒赫德揚鞭催馬，回京請功領賞。

    早兩天岳樸被派到外地運糧，轉回來見此慘景，差點兒昏了過去。在當地百姓的幫助下，他于汪家宅內找到了王倫、三娘和梵偉的遺體，連夜用馬車運往壽張。

    此時，王倫的家鄉和鳳鳴臺已遭官府清剿，整個后王村地入了官，人入了監。岳樸哪里還敢公開殯葬三位英雄？他將遺體秘密運到紅山嶺，挖出他藏起來的陰柳棺，將三具遺體放進里面，又埋在紅山嶺上。