戰國時，蘇秦主張合縱抗秦，張儀主張連橫事秦。一次，蘇秦到了齊國都城臨淄，見到了齊宣王，進行游說抗秦。齊宣王談到齊國的兵力不足時，蘇秦說，都城臨淄有七萬戶，我私自計算了一下，每戶按3個男子服役，這就是三七二十一萬兵，抗秦的兵源，用不著再往別處征兵，僅臨淄一城，就足夠了。

    蘇秦的這個算法，顯然是不切合實際情況的，全城不可能達到每戶都出3個男子當兵。即使男子，也不一定都能從軍，因為還有老、幼、病、殘在內。

    后來，人們把“不管三七二十一”作為譏喻的貶義詞來相傳，并且在含意上有所擴展，成了不問是非情由，不分青紅皂白，蠻干、愣頭青的同義俗語而應用在社會生活方面了。