秦漢時盛行“五行相生相克”的說法，認為最熱的夏天日子，屬火，而庚屬金，金怕火燒熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。于是規定從夏至后的第三個庚日起為初伏，從夏至后的第四個庚日起為中伏，立秋后的第一個庚日起為末伏，也稱終伏，總稱為三伏。

    當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏為10天，出現5個庚日則為20天，所以中伏到末伏有時十天，有時是二十天，而“初伏”和“末伏”都是10天。中伏的長短皆因夏至后的第三個庚日早或晚而定，又必須依據，末伏是設立在立秋后的第一個庚日開始，處暑前后結束。

    經推算總結，判別中伏的長短，還可以根據夏至日和立秋日的天干來直接確定，從夏至日到立秋日是三個節氣應四十八天，每當夏至日是辛、壬、癸日的年份，立秋日必定是戊、己、庚日，則此年的中伏只有十天；除此之外，其他年份的中伏，就一定是二十天了。