董宣為陳留人，當年曾在京都任洛陽令。他上任那天，既不坐轎，也不騎馬，卻讓四個衙役抬著一口新漆的油光發亮的黑棺材。夾道歡迎的老百姓個個目瞪口呆，大惑不解。有一老翁斗膽上前叩問：“縣老爺，別的縣令上任鄱映吹打打，鳴鑼開道，威風凜狹，今朝上任為何抬一棺材？”

    這時童宣讓衙役放下棺材說：“洛陽乃京都圣地，權臣云集，皇親圍戚多居于此，闥聽貪官污吏逍遙法外，皇上委任卑職，為洛陽縣令，既食圍家俸祿，就應為政清廉，欲依法治縣，必嚴懲貪官污吏，這樣難免得罪一些皇秦國戚、奸官權臣，因而卑職不怕殺頭，今日抬此棺材隨時為國殉職，以示清廉。”

    百姓一昕此言，精神大振，議論紛紛，“此乃父母官也。”

    他上任不久，有個名叫公孫丹的地方官，仗著手中的權力，大肆搜刮民財，新蓋一座宅院。風水先生對他說：“殺個人祭宅，免降災。于是他讓兒子當即殺了個過路人祭宅。此事董宣知道后，將公孫丹父子捕入縣衙殺掉，而公孫丹的家族三十余人仗皇親勢力涌向縣衙，圍攻班頭，董宣見狀，即令部下水丘岑將鬧事的三十余人捕入獄中殺盡。

    又一次，光武帝的姐姐湖陽公主芳年二十一春，尚未匹配，終日心焦意亂。一日她率家奴乘車春游，公主的車輛將路旁的一老婦撞成重傷，老婦的兒子攔車喊冤，竟被家奴蒼頭舉刀殺死。董宣聞訊，即令快捕捉拿蒼頭，湖陽公圭卻將蒼頭窩藏宮中，快捕進不得宮，蒼頭逍遙法外。

    孳宣親率快捕一連三天守候在宮門外，，三天頭上蒼頭果然出宮買萊，董宣下令將他斬首了。

    湖陽公主向光武帝哭訴其事，要求嚴懲董宣，光武帝將董宣傳至殿上，當著公主的面讓御役用鞭抽打董宣。董宣義正嚴薩地說：“皇上莫打，待我把話說完自盡。”

    光武帝令人停止鞭打，并說：“清講。”

    董宣大義凜然地說：“皇上親定國法，委臣來洛陽依法治縣，臣嚴懲殺人兇手，何罪之有，有法不依，皇上何以治天下？”說罷用頭撞柱欲死，光武帝令人攔住，忙對董宣說：“你給湖陽公主磕個頭，認認錯算了。”

    董宣脖子一仰說：“我無錯可認，寧可掉頭也不磕頭。衙役們見他不磕頭，就用手強捺他的頭，董宣脖子一硬，青筋直暴，捺下去又仰起來，反復幾次就不磕頭，衙役們滿頭大汗，湖陽公主也忍不住笑了起來。無奈之際，衙役只好說：“他的脖子太硬，捺不下來。”

    光武帝也頗同情董宣的膽識，只好將他扶起來讓他回府去了。

    此事傳開，京師震驚，那些仗勢橫行的權貴們聞之毛骨悚然，驕橫氣焰大大地收斂了。世人稱頌董宣為“臥虎令”，意思是董宣敢于吃硬。

    董宣享年七十四歲，卒于洛陽，光武帝譴人吊哀，而其妻哭訴說：“我家僅有破被三條，大麥一斗，今后的日子更苦了。”使者進屋一看，果然如此，隨奏皇上。光武帝哀傷地說：“董宣清廉，朕之清官也。”并賜米千石，將其子封為齊相，董宣的事跡至今廣為流傳，在陳留大口鬧事區建董宣祠一座。成為鎮中八景之一，歷代名人來鎮后，都去董宣故里拜謁他的塑像。