公元一七五八年，風流皇帝乾隆微服巡幸江南一月后，懷著光顧南國柳色芳姿的余興駕車回京，途徑四大名鎮之一的朱仙鎮時，見該鎮人口密集，商業繁榮，又見前來降香的善男信女絡繹不絕，頗有古色古香的風味。還聽說鎮上有個色藝雙絕的青樓女子，便借故游幸古鎮住了下來，風華正茂的乾隆是個拈花惹柳的天子，在宮中雖有三千粉黛可以隨時召幸，但他卻從沒領略過名妓的風韻。于是他決意月下光顧青樓。
　　
    自明末以來，朱仙鎮有九家妓院。每個妓院中都有一個天仙般的青樓女子，素稱九仙青樓，這九仙青摟中有個絕代佳麗名叫賀艷枝，她芳年二十一春，是明末大將賀一龍的女兒，自幼聰明美貌，擅長詩畫，喜愛棋琴。      
　　
    崇禎十六年，李自成率部隊進京時，將賀一龍等大將殺死，艷枝隨母親飄泊流漓，后因其母在開封嫁人，艷枝不愿意隨去，孤獨流浪，因生活所迫淪為煙花。她雖為妓女，卻十分自重，喜歡接待名流墨客，清官俠士。對于那些浪蕩公子，輕薄之輩，既是一擲千金，也難買她一笑。在接客時她有個規矩，來客先到侯廳里聽她彈箜篌片刻，動聽的音樂將使來客心曠神怡，然后登臺與她拜月，拜月后與她對詩，對上詩者免收銀錢，對不上者倍增銀錢。
　　
    清朝詩人歷顎經常出入青樓，與艷枝一見鐘情，曾作詩相贈曰：

　開簾見新月，雙雙下階拜。    

同醉花下蔭，春風拂裙帶。
 

    可見歷顎對她傾幕之極。           

    這天晚上月色皎潔，乾隆皇帝精神颯爽，也不讓小太監引路，自己竟入姻脂院來（后來人們把艷枝住的樓叫胭脂院），他文生打扮，青衣緞帽，自稱江南學士，化名黃尚清。
　　
    劉媽一見來客舉止非凡，又得了重金，妓院里的老板自然殷勤相待，忙去胭脂樓上勸說接客，并說：“聽說乾隆皇帝江南巡幸駕車回京，說不定路過這里光顧青樓，他扮成青衣書生化名黃尚清，我琢磨這黃尚清不就是皇上清君嗎？小姐好生接待為是。”
　　
    艷枝答應“見機行事”，劉媽走后，艷枝暗自思忖：早已聽說乾隆皇帝頗有文才，但他是個風流天子，每次西巡幸，都要拈花惹柳，倘若皇帝終日沉醉酒色，疏理朝政，豈不誤國？若真是乾隆駕臨，決意借對詩進諫一番，既是召來治罪，也心甘情愿。
　　
    乾隆求歡心切，在候室里等得急不可奈，正待出門踱步，見劉媽前來引見，便邁著方步來到艷枝溢芳室。見她秀發發高挽，神采飛揚，纖細手指，輕彈箜篌，面如桃花，柳眉鳳眼，櫻桃嘴唇，齒白如玉，秋波一閃，媚態傾國，楊柳細腰，令人陶醉，勝似西施，賽過王嬙，貂蟬再世，貴妃一轉，他心中一動，差點把“絕代佳麗”四字喊出聲來。
　　
    艷枝見江南書生舉止非凡，猜想來者八成就是乾隆皇帝了。于是收住琴弦，遞給乾隆一杯香茶，說道：“請君品茶。”
　　
    乾隆呷一口香茶，斜睨一眼她那花容月貌，有些魂不附體了，這時艷枝又邀他登臺拜月，他欣然登臺揖拜。
　　
    二人拜月后至溢芬室。乾隆暗想：絕代佳麗，名不虛傳。今朝既來，定要討得她的歡心才是。于是他一掃往常君王常態，趨步躬身道：“久聞小姐才華橫溢，特來請教。”
　　
    艷枝說道：“相公既是江南文士，想必滿腹經論，尚清賜教。”這一下正中乾隆下懷，說聲“黃某題拙詩相贈”，說著掂筆寫了一首交于艷校，見上邊寫道：

陽春三月天氣新，朱仙鎮上多麗人。

金蓮款步楊柳腰，肌膚細膩骨肉勻。

面如桃花閃秋波，湖羅香裙拂初春，

莫道佳人非濃酒，嫦娥臨凡醉王君。

    艷枝看罷心中暗喜，深信眼前的江南文士定是乾隆皇帝了。她小嘴一抿，笑他一朝天子竟風流，這一笑不大緊，引起乾隆詩興大發，他又讀寫一首：

師師若媲美，不如艷枝好。

紅唇含白玉，一笑千金少。

    艷枝坐在雕鳳椅上不卑不亢地說：“相公過獎了，婢女乃一煙花，容貌豈能醉君王，倘若有幸拜會，婢女斗膽題詩相贈。”
　　
    乾隆聽說有詩相贈，喜不自勝地說：“黃某雖非天子卻有皇親關系，可否欣賞佳作？”
　　
    艷枝說：“獻丑了。”說罷拈筆面了個皇帝牽著一條龍舟在風景優美的運河里游幸，龍舟由赤臂官女劃漿。她將畫交于乾隆看，并說：“請君賜教。”
　　
    乾隆接過畫左顧右盼，開始不解其意，沉思片刻后猛然醒悟知道“皇帝牽龍”的諧音是“皇帝乾隆”。雖然他內心不悅，但也不敢表露出自己是乾隆皇帝，倘若讓別人知道天子逛妓院，豈非給世人留下笑柄？于是他柔中有剛地說：“剛才小姐說作詩，為何作起畫來了？”
　　
    艷枝莞爾一笑說：“小女想詩畫并茂贈君。”
　　
    乾隆一聽，忙說：“好！”
     　
    艷枝揮筆寫了一首詩文交紿他，乾隆接過一看，見上面寫道：

昔日君王隋煬帝，乘船江南去游弋。

手牽絲繩系龍舟，官女劃漿皆裸體。

圣上終日論酒色，朝政國事早忘遺。

荒淫招至國門破，豈無后人論是非。 

    乾隆看罷詩暗暗驚異，一語雙關地說：“好一個有膽有識的青樓女子，竟敢以詩畫嘲諷天子……”
　　
    還未等乾隆說完下邊的話，她忙接問道：“請問相公，隋煬帝是昏君還是明君？”
　　
    “當然是暴君嘍。”
　　
    “那，該不該嘲諷他呢？”
　　
    “應該，應該，我是說，小姐有過人的膽識。”
　　
    艷枝說：“相公過獎了，我想與您聯對一詩，若聯得使我稱可免費陪宿一宵。”
　　
    乾隆自恃才高，便欣然答應了：“請。”
　　
    艷枝揮筆寫道：

“無益身心事奠為，勤政愛民皆明君。”
  

    乾隆看罷暗吃一驚，知道皇帝的身分已被這聰明的青樓女子看破，羞得滿面通紅，此事若被外人知道，留下朝野丑聞，若是對上了，等于承認自己是乾隆皇帝，若對不上，落個無才。他左右為難，他沉思一會兒計上心來，心想：昔日徼宗皇帝微服入妓院，一見師師，傾慕相愛，后將她召進宮里占為獨有。我何不效仿前帝？如此這般主意，說聲：“今晚尚有要事，不宜在此久留，暫不聯對，改日奉陪。”說罷寫了一首詩放在桌上，他作揖告辭道：“后會有期。”說著去了。

    艷枝拿起詩稿一看，見上面寫道：
 

朱仙青樓非凡娥，慧眼才高有膽略。

桃花不逐流水去，來日伉儷結宮閣。 

    艷枝看畢，臉上洋溢著愜意的微笑……