沈季長在宋神宗元豐年間是崇政殿說書，負責給皇上講經史，備皇帝顧問。

    一次，沈季長被委派為主考官，在開封考試進士。考完之后，他就晉見了神宗皇帝稟告考試情況。神宗頭一句話就問：“寫那篇《論不以智治國》的文章是誰寫的？”沈季長回答說：“是李定寫的。”神宗聽后說：“聽說李定想用這篇文章來譏諷我，有此事嗎？”沈季長聽到這里才明白皇上問話的意思。于是從容地說： “李定侍從陛下已經好幾年了。不久前御史上書彈劾李定喪人倫道德，不為父母服喪，陛下力排眾議，李定才得以和以前一樣做人，不久之后又破格提拔了他，李定既使懷有爭利之心，也還應該知道陛下對他的大恩大德。《詩序》說：‘說話的人沒有罪，聽到的要以此為戒。’《尚書》中說：‘小人怨你罵你，而你要更加恭敬修德。’陛下您看一看自己豈能是任智治國的人？不知為什么要嫌疑此事，就相信這篇文章是含有譏諷的文章呢？”神宗聽后面露微笑，對沈季長說：“愛卿的話說得太好了，我已經明白了，愛卿真是個長者，喜歡為別人辨清誹謗。”沈季長機智地說：“臣并不是喜歡為別人辨清誹謗，而是為陛下辨清那些讒言啊！”

    一天，宋神宗論到前代的帝王君臣，對沈季長說：“漢武帝學習那些神仙長生不死的方法，愛卿你能說明白嗎？這只不過是他貪生怕死，想永保皇位罷了。所以在他晚年干的一些事情就十分荒謬，以致禍及他的親骨肉，幾乎使國家宗族覆滅。人主想永保皇位，禍害倘且這樣的大。更何況人臣想要固位，那么他所遭受到的禍患是無所不至的。所以我常常以天下讀書人輕視爵位的人太少而擔憂啊！”沈季長聽后說道：“讀書人輕視官爵俸祿，對于讀書人本人而說，是可以的。然而對于國家來說，那可不是神氣啊！如果皇上有尊德樂教的意向，那么讀書人都以得不到爵祿為恥辱，哪能還輕視爵祿呢？至于上書違背了皇上的意旨，勸諫皇上不納，讀書人有了辭官歸隱的志向，這才輕視高官厚祿。”神宗聽后，連連點頭，稱贊道：“愛卿說的確實正確。”