在中國收藏史上，第一次收藏高潮出現在北宋。作為北宋都城的開封，在收藏史上扮演著極其重要的角色。中原帝都輝煌文明，為收藏提供了肥沃土壤，在開封所積淀下來的收藏文化年久厚重、流傳深遠。與這座城市以及相關朝代有關傳世藏品中，不乏品種稀少、工藝精美的傳世之寶，歷來為史學界和收藏界人士所推崇。

    宋代自開國至徽宗趙佶，歷經8位帝王150余年，帝王收藏異常豐富。宋太祖好讀書藏書，在《續資治通鑒長編》卷七記載:“上性嚴重寡言，獨喜觀書。雖在軍中，手不釋卷。聞人間有奇書，不吝千金購之。”宋太宗更嗜讀書藏書，曾多次說：“朕每是所為，自有常節，萬機之暇，不廢觀書，喪亂以來，經書散失，朕即位之后多方收拾，抄寫購募，今方及萬卷，千古治亂之道，并在其中矣。”因此，他不惜動用行政手段，在位期間多次下詔求書。宋真宗以后諸帝也保持了宋太祖、宋太宗的傳統。宋真宗自謂：“朕聽政之暇，惟文史是樂。” “在東宮時，惟聚書為念。其間亡逸者多方搜求，頗有所得。今已類成正本，除三館、秘閣外，又于后苑各存一本。”咸平四年(1001年)，他曾下詔購求遺書。

    宋代宮廷收藏的興起，是從收藏圖書和書畫開始的。宋初3個藏書館由于年久失修，破舊不堪，宋太祖當政后，即令再建3個藏書館，并親自規劃，建成后，共藏書8萬多冊。端拱元年（988年），又“置秘閣于崇文院，分三館之書萬余卷藏秘閣。淳化三年（992年）重修秘閣”。宋王朝建立后，設立翰林書畫院，羅致各地畫家。后周郭忠恕入宋，太祖任為國子博士。后蜀黃笙、高文近父子均隨蜀主孟昶入京。宋初畫院可謂網羅了五代末的主要畫家。太祖平江南，除搜羅籍典外，也很注重搜羅名畫，得王齊翰的《羅漢圖》，即位不久就下詔諸州搜訪先賢筆跡、圖畫。淳化元年（990年），他以古畫藏秘閣，其中有顧愷之畫、王維摩詰像、韓幹馬、薛稷鶴、戴嵩牛、李贊華的千角鹿、黃笙白兔等。宋仁宗能畫，常畫馬為戲，內臣多得之。宋徽宗更是著名畫家，人物、山水、花鳥、墨竹，無不精工，他所搜集的名畫倍于前朝，編為《宣和睿覽記》，凡1500件；又將御府所藏繪編為《宣和畫譜》，所收畫家達231人，作品6396件。他大興土木，擴建畫院，健全畫院組織，以米芾為畫學博士，設學諭、學錄、學正，大興畫學。宋欽宗亦能畫，曾畫《十八學士圖》賜群臣。宋高宗的人物、山水、竹石畫，亦有天然之趣。

    宋代諸帝均尚文抑武，有力推動了宋代文化的發展，更帶動了書畫收藏。宋代書法藝術也很發達，形成了與唐代不同的風格。宋太宗遣使購募歷代帝王名臣墨跡，編成著名的《淳化閣帖》十卷，為宋人和后世臨書提供了極大方便。宋真宗、宋仁宗均工飛白，歐陽修、蘇軾均撰有《仁宗御飛白記》，文同撰有《仁宗飛白書序》。宋神宗喜徐浩書，宋哲宗喜鐘、王書，而宋徽宗則自成一家，即鐘情于著名的瘦金體書。除《宣和畫譜》外，宋徽宗還把御府所藏歷代書跡編為《宣和書譜》。宋徽宗時，《淳化閣帖》棗版已爛，他命蔡京重刻《大觀帖》，摩勒之精勝過《淳化閣帖》，為歷代書法家所推許。宋徽宗也是北宋末年最大的古玩鑒藏家，他利用權勢在全國范圍內搜集各類古物，最多時總數達數萬件，其即位后在民間征集書畫，以至“秘府之藏，沖軔真溢，百倍先朝”。同時，宋徽宗對皇室藏品做了大量保護和整理工作，將宮內舊藏重新裝裱，并親書畫題與標簽，世稱“宣和裝”。他命令侍臣將宮內書法名畫編成《宣和書譜》和《宣和畫譜》，對藏品的作者簡歷、品名、數量均作簡要記錄，宣和內府所藏魏晉至北宋的書法名畫7044軸。宋高宗也是書法名家，初學黃庭堅，繼學米芾，后專學二王，頗得其風骨。

    宋朝帝王一直保持著重視收藏的傳統。宋太祖和宋太宗在統一全國時，南唐、后蜀、吳越諸國宮廷的書法名畫，均被作為戰利品運往東京。宋太宗對書畫收藏尤為重視，他即位之初便“詔天下郡縣搜訪前哲墨跡圖畫”。此后經宋真宗、宋仁宗、宋神宗等150余年收集，至宋徽宗時，宋朝帝王收藏已達到登峰造極的地步。宋徽宗極大地提高了收藏品的利用價值，他命太監每隔10天，將兩匣御府圖軸送到畫院，供學生觀摩鑒賞。除庋藏古籍字畫外，宋徽宗對金石玉器也頗重視，從大觀初年（1107年）至宣和五年（1123年）編纂的《宣和博古圖》一書中著錄了宋徽宗在宣和殿所藏自商至唐的銅器839件，集中了當時所藏青銅器的精華。

    靖康元年（1126年），金兵攻陷東京，北宋滅亡，秘書寶藏大半損毀，或為金兵掠走，或散佚民間。宋高宗南渡建都臨安后，便著手搜求從北方流傳來的書畫，也通過與金人往來，交換索回部分作品，以圖恢復宣和舊觀。據楊王休《宋中興館閣儲藏圖畫記》記載，所記為1160余軸，僅為《宣和圖譜》所記之數年的五分之一。宋高宗同宋徽宗一樣，對所收古書畫作品均重新裝裱，并親自過問其步驟程序。