中國古代書院歷經1000多年，出現過很多著名的書院，歷史上曾有“八大書院”、“六大書院”、“四大書院”等多種說法，其中被廣泛認可并常常被人們提及的是“四大書院”一說。“四大書院” 是怎么來的呢？

“四大書院”的說法始于宋代，最早提出“四大書院”說法的是南宋著名詩人范成大。范成大在其《驂鸞錄》一書中，把山東徂徠書院、江蘇金山書院、湖南石鼓書院和岳麓書院并稱為“天下四書院”。然而，也有不少學者持不同意見。與朱熹、張栻并稱南宋“東南三賢”的理學家呂祖謙在《白鹿洞書院記》中提出，河南嵩陽書院、湖南岳麓書院、河南睢陽書院和江西白鹿洞書院當屬“天下四大書院”。南宋另一位著名學者王應麟撰《玉海》附和呂祖謙的說法，同時，附列石鼓、茅山二書院。宋元之際著名學者馬端臨撰寫的《文獻通考·職官考》中，也采用了呂祖謙的說法，但在同一本書中的《學校考》中，又作了改動，列石鼓而去嵩陽。清代學者全祖望則以王應麟的說法為是，并另列岳麓、白鹿洞、麗澤、象山為南宋四大書院。民國時期的學者盛朗西撰《中國書院制度》，又列石鼓、白鹿洞、嵩陽、岳麓、睢陽、茅山為北宋六大書院。史學家陳登源撰寫的《國史舊聞》一書則是在盛朗西的基礎上，加列龍門、徂徠，合稱八大書院……

由上可見，似乎只有岳麓書院沒有異議，湖南石鼓等其他各家所舉的書院是不是四大書院一直眾說紛紜沒有定論。1997年，中國郵政發行中國古代書院郵票一套四枚，所選書院是岳麓、白鹿洞、嵩陽、應天(即睢陽)，實際上就是呂祖謙、王應麟、馬端臨、全祖望都說過的北宋四大書院。由此，“四大書院”得以通過鴻雁往來走進千家萬戶。（原標題：“四大書院”說法始于宋代 眾說紛紜一直無定論）