在一些電視劇中，我們經常可以看到對尚方寶劍的描寫，比如《包青天》中的包公就有一把尚方寶劍。在中國歷史上真的有尚方寶劍存在嗎？尚方寶劍究竟是哪些人用的？這個問題要從秦漢時期說起。

　　“尚方”是專門為皇室制造刀劍兵器和珍服器玩的機構，秦已有之，漢負盛名。由于“尚方”所制的寶劍，鋒銳無比，利可斬馬，所以又被稱為“斬馬劍”。中國古代非常重視禮法，由于尚方制劍只能由皇室使用，所以這種寶劍從產生之初就被賦予了皇權和特權。

　　“尚方寶劍”的稱謂源于西漢成帝時，據《漢書·朱云傳》記載，直言敢諫的朱云希望皇帝賜給他一把“尚方斬馬劍”，用以誅殺皇帝的老師安昌侯張禹。結果朱云不但沒有得到“尚方寶劍”，反而差點丟了性命，這就是歷史上著名的“折檻朱云”的故事。在漢以后的幾個朝代中，用“尚方寶劍”誅殺奸臣賊子仍然只是人們心目中的美好愿望。

　　以尚方劍為名，象征專斷權力，并有隆重的授劍儀式開始于元代。據《宋史》記載，在忽必烈時，道士張留孫以神道治愈了皇后的病，“帝后大悅，命尚方鑄寶劍以賜”。此時的“尚方寶劍”雖有專斷權力的象征，但還沒有被用于政務和軍事。

　　建立尚方寶劍制度，并賦予以專斷、專殺和便宜行事的權力，開始于明朝萬歷。據《明史》記載，萬歷20年，寧夏叛亂，萬歷皇帝先后賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方劍督戰，結果戰勝。自此賜尚方劍，授予專斷、專殺和便宜行事權力做法開始逐漸頻繁起來。

　　“尚方寶劍”反映出的是一種人治觀念。縱觀歷史，在漢唐盛世，政治清明時期，“尚方寶劍”只是人民思想中的象征物，在明朝中后期，他才成為現實中的一種制度。真實的包青天生活在宋朝，是不可能有“尚方寶劍”的。