明、清是科舉制度極盛時期，科舉考試制度更加嚴密和完備了。

　　明代最低一級考試為“童試”。應考者為各州縣的“童生”，考取之后就可以“進學”為“生員”，即準其入府學或縣學讀書。只有考取了“生員”，才取得了正式參加科舉考試的資格。“生員”又稱“庠生”，俗稱“秀才”或“相公”。生員最重要的考試為學政(主持一省儒業和舉業的官員)所舉行的歲、科兩試。歲試是學政按臨地方所舉行的考試，科試為選拔生員應鄉試所舉行的考試。

　　正式的科舉考試分為三級：鄉試、會試、殿試。明洪武十七年規定，每三年在南京、北京和各省省城舉行鄉試。應試對象為國子學生員和府州縣學生員中之學成者，儒士之未仕者，官之未入流者。鄉試因為都是在秋天舉行，稱為“秋闈(闈即試院、考場)。鄉試考中之后，稱為“舉人”，社會上又稱之為“孝廉”。鄉試第一名稱為“解元”(元即第一的意思)。

　　再高一級的考試是“會試”，應試對象是舉人，在鄉試后一年舉行。因考試在春季，又稱“春闈”。這是一場全國性的考試，明代洪武初年在南京舉行，后來改在北京。會試中式者稱為“貢士”。貢士須參加“殿試”。

　　最高一級考試是“殿試”，也叫“廷試”，由皇帝親自主持考試，考策問，考中者統稱“進士”。殿試后一甲三人為“賜進士及第”，依次稱為“狀元”，“榜眼”，“探花”。