中國古典典籍一般用“經、史、子、集”來分類，雖然“五四”以來，尤其是新中國成立以來，我們用了現代的方式為古籍分類，但“經、史、子、集”始終還是最常用的分類方法。

　　所謂經，是指儒家經典，具體而言是儒家的“十三經”極其注疏。在封建社會，儒家享有最高文化地位，以儒家為“經”，理所當然。

　　所謂史，就是指史書類著作，包括官方的二十四史、通鑒、紀年史等，總計十三類，包括地理、譜系、起居注、時令、目錄等，內容是很豐富的。

　　所謂子，是指諸子百家及佛家、道家的書籍，這當中也包括儒家的作品。

　　所謂集，是指個人文集等，文學作品一般是包括在這里頭，主要分楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲五類。

　　唐朝魏征主持編纂的《隋書·經籍志》，是我國現存最古的第二部史志目錄。這部書就按照經、史、子、集、道、佛六家來編纂書目，“經、史、子、集”的架構初步形成，以后的人就按照這個框架形成“經、史、子、集”四分法。到清朝修《四庫全書》時，人們則完全按照這個標準進行。不過，清朝還是處心積慮地燒毀了明朝大部分材料。