《玉篇》唐抄本。

    《玉篇》是我國第一部以楷書為主體的古代字典，全書共收2.2萬多個字。其中有大量魏晉以來的后起字、異體字。

    《玉篇》編纂人顧野王，字希瑪，南朝吳郡吳（今蘇州）人。他從小聰明好學，9歲寫《日賦》一文，頗有文采。他長大后，博覽群書，天文、地理、蓍龜、蟲篆奇字等無所不通。據說顧野王編纂《玉篇》時年僅25歲。

    顧野王十分重視漢文字在社會發展中的重要作用。他在《玉篇》序言中開門見山地表明了自己的看法：“文遺百代，則禮樂可知，驛宣萬里，則心言可逑。”就是說文字可以克服語言交際在時間和空間上的局限。他認為正確使用文字，可以“鑒水鏡于往漠，遺元龜于今體，仰瞻景行，式備若文，戒慎戒邪，用存古典”。

    顧野王生活的南北朝時代，文字使用十分混亂，“五典三墳，竟開異義；六書八體，今古殊形。”古老的書籍有不同版本，字體也不同，“字書卷軸，舛錯（錯亂）尤多。”顧野王身為南朝梁的太學博士，下決心“總會眾篇，校讎群籍，以成一家之制”。

    我國第一部字典《說文解字》以小篆為收字對象。《說文解字》之后的字書也有不少，魏有張楫《古今字話》，晉有呂忱《字林》，北魏有江式的《古今文字》，均以篆、隸為收字對象。《說文解字》先講解詞義，后分析字形，最后用聲符注音。顧野王的《玉篇》以楷書為主體，先注音，后釋義，有本義、引申義、假借義。

    《玉篇》成書于南朝梁大同九年，經后人多次刪改、修訂。宋代陳彭年、丘雍、吳銳等人重訂《玉篇》，稱為《大廣益會玉篇》。清代光緒年間，有個叫黎庶昌的官員出使日本，看到了《玉篇》的零卷，即原書第九卷、十八卷后半部分、十九卷及二十一卷。黎庶昌于是設法翻印出版，題為《影舊鈔卷子原本玉篇零卷》。以后古文字學家羅振玉又在日本發現了一些《玉篇》殘卷，影印為《卷子本玉篇》殘卷。這樣原本《玉篇》的面貌終于為后人所知。