“小品”一詞早在晉代就有了，原本屬佛教用語。據南朝宋劉義慶《世說新語·文學》記載：“殷中軍讀小品，下二百簽，皆是精微，世之幽滯，欲與支道林辨之”。在句下劉孝標注：“釋氏《辨空經》有詳者焉，有略者焉。詳者為大品，略者為小品。”可見，“小品”是與“大品”相對而言，指佛經的節本。因其篇幅短小，語言簡約，便于誦讀和傳播，故備受人們青睞。

　　到了晚明時期，文人為逃避政治禍患，嗜佛成風，但只是逃于禪、隱于禪，大多數人并未真的遁入空門。所以他們根本沒有耐性鉆研深奧玄秘、卷帙浩繁的佛典，卻對“小品”情有獨鐘。隨著“禪悅”之風的興盛，文士們將“小品”概念移植到文學中，便成為很自然的事了。這個時期的小品大體上指散文體，篇幅短小，雋永新異。它并不特指某一專門的文體，像游記、雜記、隨筆、書信、日記、序跋等都可以包括在內。

　　在現代，小品是指“篇幅短小的雜文或其他短小的表現形式”，再后來，小品的含義又發生了變化，專門用來指稱戲劇小品這種藝術形式了。