見到“后”字，我們會想到“皇后”“皇太后”等與女人有關的詞語。但在上古時代，“后”字代表男性，是權力的化身，是帝王的象征，是天子的稱號。

　　《說文》曰：“后，繼君體也。像人之形。施令以告四方，發號者，君后也。”《詩經·商頌·玄鳥》記載：“商之先后，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄箋曰：“后，君也。”《書經·說命》中說：“樹后王君公，承以大夫師長。”《國語·周語》：“昔我先世后稷。”《書·舜典》：“班瑞于群后。”《左傳·僖公三十二年》：“夏后皋之墓也。”等等，這里的“后”都是指君主。

　　考證以上這些，還應該先從“后”的來歷說起。“后”不是簡化字，它與“後”在上古時代不是同一個字，這一點，我們在《說文》中也能看出。《說文》中收錄“后”的同時，又收錄了“後”字，“後，遲也”。《論語·雍也》：“非敢後也，馬不進也。”《呂氏春秋·長見》：“知古則可知後。”《儀禮·有司後》：“兄弟之後生者。”《素問·五常政大論》：“收氣乃後。”等等，這里的“後”，是前后的“後”，與我們剛才說的“后”風馬牛不相及。

　　甲骨文“后”是一個會意字，左下方是一個口字，右上方是一攏起的手，其實這就是一個“司”字。“后”字就是根據“司”字創造的，把“司”字反轉寫，再賦予新的讀音，就成了“后”。金文中“后”字已經大量出現，攏起的手移到了左上方。夏王室出身于“司空”家族，子孫后代不敢與皇祖大禹比肩等列，就自貶一級，把“司”反轉過來以“后”自稱。

　　“后”在周朝以前，都是帝王的稱號，那時天子之妻稱為“妃”，“后”作為帝王稱號一共用了360多年。到了周朝，才把“妃”改稱“后”。秦始皇統一六國后，天子稱皇帝，皇帝的正妻就叫做皇后了。