自明代中后期至近代上海開埠，蘇州一直是全國經(jīng)濟文化最發(fā)達的地區(qū)之一。經(jīng)濟文化的發(fā)達，直接促進了蘇州戲劇創(chuàng)作和演出的繁榮。明清兩代，在蘇州誕生的昆劇風靡海內(nèi)，出現(xiàn)了眾多的創(chuàng)作者和演員。然而，時至近代，由于太平天國起義的沖擊，特別是毗鄰的上海迅速崛起并日漸在各方面超越蘇州，作為昔日昆劇中心的蘇州地位邊緣化日益明顯，而在傳統(tǒng)的昆劇和傳奇創(chuàng)作活動步入低迷的同時，時代風氣也為近代蘇州劇壇帶來了許多前所未有的新元素。各種新興的戲劇形式如京劇、文明戲、灘簧戲等開始在蘇州落地生根。

　　首先是京劇的強勢沖擊。晚清以降，京劇由于得到上層統(tǒng)治者的支持，加上其通俗易懂，善于吸收其他劇種優(yōu)點，迅速成長為全國性劇種。作為昆劇大本營的蘇州，也受到京劇的影響。光緒五年(1879)，京劇在閶門外普安橋天桂戲園開演，大受歡迎。次年4月11日《申報》刊載了一條新聞：“近日城內(nèi)文班，知音絕少，觀劇者皆不喜昆劇而喜京腔。大抵閱者好武厭文，而演者不得不移商就徵，由是邀集武班角色，擬就該處文武合演。現(xiàn)在戲園已經(jīng)修理整齊，即日開臺演戲云。”可見當時昆劇受到京劇的較大沖擊。后來，地方當局一度為維護昆班的利益而打壓京班，京班被迫移至蘇州外城，“嗣以向例京班不準入城，遂爾中止。茲該班主復于閶門外楊安浜另租房屋，一應裝修，全行搬至城外，限日修葺，不及十天，業(yè)經(jīng)工竣，聞不日即須開臺演劇云。”(《戲園遷徙》《申報》1880年4月27日)

　　京劇雖然受到打壓，但憑借其強大的實力，仍不可遏制地滲透進蘇州劇壇，也對當?shù)匚娜水a(chǎn)生了影響。曲學大師吳梅所創(chuàng)作的京劇《袁大化殺賊》就是一個明顯的例子。光緒十六年(1890)，京劇演員鄭長泰得到蘇州織造資助，在閶門三樂灣創(chuàng)建戲劇學校，培養(yǎng)京劇人才。民國之后，蘇州城內(nèi)更是興建了很多為京劇服務的劇場，如新舞臺、大觀園等。民國二十一年(1932)，北局“東吳乾坤大劇場”改名為“開明大戲院”，成為蘇州城內(nèi)主演京劇的戲院。由于蘇州距離上海較近，上海京劇舞臺好演連臺本戲和喜用機關布景的風氣也深刻地影響到蘇州，蘇州開明戲院不時上演《火燒紅蓮寺》《西游記》《封神榜》等連臺本戲，并配上大量機關布景，成為當時熱門劇目。開明大戲院也邀請區(qū)別于海派的“京朝派”名角，1933年1月，梅蘭芳、馬連良、金少山等名家齊聚蘇州開明大戲院義演三天，劇目有《霸王別姬》《蘇三起解》《法門寺》等，轟動一時。

　　隨著京劇的強勢進入，近代蘇州的許多昆曲職業(yè)戲班開始兼演京劇和其他地方戲。如洪翠堂二十世紀20年代初逐漸成為京劇班。富貴堂也延請京劇名師教唱京劇，后來除了《上壽》《賜福》等傳統(tǒng)開場戲唱昆曲外，其余都唱京劇。在蘇州的職業(yè)京班中，要數(shù)汪金壽于二十世紀20年代創(chuàng)辦的榮和堂影響最大，該班能演的劇目達一百余出。此外還有很多草臺京班，如蘇州田記大舞臺、張記大舞臺等，不少業(yè)余京劇社也紛紛成立，如常熟的中音俱樂部(1921—1937)、蘇州蘇聲社(1932—1948)、吳江舜湖逸社(1932—1976)，這些業(yè)余京劇社和職業(yè)京班一起為京劇在蘇州的傳播發(fā)揮了重要作用。

　　其次，近代蘇州劇壇上開始出現(xiàn)文明戲(早期話劇)的身影。1911年11月，蘇州籍的文明戲演員徐半梅率“社會教育團”，陸鏡若率“春柳社”來到蘇州演出。第二年蘇州成立了“蘇州新劇同志會”，1917年1月又成立了“新市新劇社”“蘇州民興社”。文明戲對傳播新思想有較大貢獻，但文明戲沒有規(guī)范的劇本，藝術上較為粗糙，因此很快就衰落了。《申報》曾刊登過《吳門新劇之變更》指出，蘇州民興新劇社，已自買地產(chǎn)，翻建京戲式之新舞臺，改習京劇。文明戲在蘇州衰落后，演員一方面改演京劇，一方面改演滑稽戲，真正的話劇始終沒有在蘇州發(fā)展起來。其主要原因可能要歸于近代以來蘇州由傳統(tǒng)城市向現(xiàn)代城市轉型比較緩慢，加上蘇州的深厚傳統(tǒng)戲曲文化，沒有形成穩(wěn)定的話劇市場。

　　一些演員繼承了文明戲中的滑稽行當，運用吳方言演出，形成了獨具特色的滑稽戲。著名戲劇家歐陽予倩在《自我演戲以來》提到：“文明戲里邊的滑稽角色，有些真是即興喜劇非常好的演員。當初每天必有一出滑稽小戲在正戲之前。”滑稽戲主要流行于上海、蘇州、無錫等地。1927年7月，人稱“滑稽大王”的陸嘯悟創(chuàng)辦的新新團，在蘇州遂園演出《錢篤笤求雨》，成為蘇州最早的大本滑稽戲，影響深遠。后來滑稽戲劇目增至千余個，如有從文明戲移植過來的《濟公》《方卿見姑娘》，有取材外國戲劇的《借債割肉》(即《威尼斯商人》)、《禮拜堂婚變》，有取材于京劇、昆劇等劇目的《包公》《玉堂春》，有取材于蘇州評彈的《珍珠塔》《雙珠鳳》，還有新編劇目如《火燒豆腐店》《瞎子借雨傘》等。

　　再次是灘簧戲在蘇州的迅猛發(fā)展。灘簧又稱花鼓灘簧，清代中葉已盛行于長江中下游，曲調(diào)主要吸收江蘇、浙江、安徽等地的民間山歌、小曲、時調(diào)等，屬于真正的民間文藝，但被上層統(tǒng)治者所輕視，屢遭禁唱。隨著近代統(tǒng)治日益松弛，灘簧獲得了難得的發(fā)展機遇。灘簧在蘇州的發(fā)展影響有二，一是蘇劇的形成和壯大，二是錫劇(時稱“蘇錫文戲”)的廣泛傳播。蘇劇源自蘇灘，原名南詞或對白南詞，在發(fā)展中吸收了昆劇、花鼓灘簧等藝術形式，既通俗又有品位。蘇劇中現(xiàn)有《花魁記》《西廂記》《牡丹亭》《琵琶記》等五十余種，都是改編自昆劇劇目。錫劇起源于常州、無錫農(nóng)村，原稱“常州灘簧”“無錫灘簧”，在形成過程中吸收了京劇、昆劇、蘇州文書以及彈詞等藝術，形成了極富江南水鄉(xiāng)特色的戲劇形式，比京劇、昆劇更符合蘇南普通觀眾的審美趣味。民國二年(1913)著名錫灘藝人袁仁儀曾在蘇州玄妙觀演唱，民國十四年(1925)蘇州文書藝人王寶慶和錫灘藝人邢長發(fā)開始以“蘇錫文戲”之名合班演出。20世紀三四十年代，蘇錫文戲在蘇州的發(fā)展達到了全盛，灘簧藝人楊云祥創(chuàng)建了蘇錫文戲專業(yè)戲院——北局戲院，并成立了“蘇錫文戲研究會”，戲院數(shù)目達到九個，戲班有十四個。蘇錫文戲的常演劇目多從蘇州彈詞中來，如《珍珠塔》《雙珠鳳》《三笑》等，有些移植了其他劇種的劇目，如《梁祝》《包公案》《孟姜女》等，還有新編的如《啼笑因緣》等，反映了新興劇種新穎活潑、古今兼收的優(yōu)點。