原稱“鼓子曲”。是南陽地區主要曲種。源于明、清俗曲。初興于開封市，清乾隆年間傳入南陽后，逐漸形成不同于開封鼓子調的曲種。20世紀30年代，因河南曲劇俗稱“小調曲子”，鼓子曲改稱“大調曲子”。音樂結構為曲牌連綴體。因每一連套形式常以[鼓子頭]開始，[鼓子尾]收煞，故名鼓子曲。

    現存曲牌160多種，大致分為常用鼓子雜牌、小昆牌、 大牌子和部分非常用曲牌。此外，還有板頭曲（器樂曲）數十首。

    伴奏樂器以三弦為主，古箏、琵琶為輔，手板、八角鼓擊節。專業曲藝團隊出現之后，加入二胡、大提琴、阮等。傳統的演唱形式均為坐唱。后改以站唱，其后又出現了對唱、群唱及帶有表演的彈唱形式。

    舊時大調曲多為自娛自樂，無專門從業者。演唱、演奏者統稱“曲友”或“玩友”。中華人民共和國成立前，影響較大的有曹東扶、鄭耀亭、郝吾齋、趙殿臣、李文釧等。50年代后，王富貴、張華亭率先售票演出。專業曲藝團隊出現之后，有了白靈芝、胡運榮、劉花枝、宋萬榮、曹獻珍等一批女演員。大調曲子盛行的60年代中期，南陽全區專業演員、伴奏員70余人。同時，各地業余演唱活動繁盛。知名者朱富慶、黃天錫、張留長等。

    大調曲子現存曲目近1300個。取材十分廣泛，有歷史故事“三國”、“水滸”，有古典名著“紅樓”、“西廂”以及民間傳說《白蛇傳》、《梁祝》等，也有以日常生活為題材的《安安送米》、《李豁子離婚》等，較古老的傳統曲目《王大娘釘缸》、《尼姑恩凡》、《目連救母》等。50年代以后，各時期代表作品如《漁夫恨》、《紙老虎再現原形》《劉胡蘭就義》、《風雨盼親人》、《二嫂買鋤》等。