在河南省南陽漢畫中，表現青龍、白虎、朱雀、玄武的畫像特別多，但大多都是單獨的，唯有一塊長96厘米、寬49厘米的漢畫像石，畫面集青龍、白虎、朱雀和玄武于一石。該石上刻朱雀，下刻玄武，左刻青龍，右刻白虎（如圖示），布局合理、線條優美，是1972年6月在南陽市唐河縣漢墓中發掘的一件難得的藝術珍品。

　　青龍、白虎、朱雀、玄武最初是指天空中的四個星宿，代表四個方位。因與漢代社會的思想意識密切相關而演變為四方之神，被稱為四靈。《三輔圖》曰：“蒼龍、白虎、朱雀、玄武，天之四靈，以證四方。”朱雀為南方之神，玄武為北方之神，青龍為東方之神，白虎為西方之神。

　　在古代，龍是皇權的象征，又是祥瑞之物。《瑞應圖》云：“舜東巡狩，黃龍負圖，置舜前。”漢畫中出現的青龍，有的代表祥瑞，以示吉祥如意，有的是作為升仙乘駕的神物。尤其在漢代，龍既是一種瑞物，又可乘之升仙。古代神人多乘龍而行，如祝融乘兩龍，顓頊乘龍而至四海，黃帝乘龍而升天。龍在漢代五行觀念中又被視作代表東方的神獸。

　　白虎一般出現在漢代畫像石墓的墓門上，或與青龍分別作為單獨畫像刻在墓室的過梁兩側，用以辟邪。《風俗通義》云：“虎者，陽物，百獸之長也，能執搏挫銳，噬食鬼魅。”在漢代五行觀念中，白虎被視作西方神獸。

　　朱雀即鳳凰，在古代被尊為鳥中之王，是祥瑞的象征。最初為東方部族所崇拜的圖騰，其狀如錦雞，五彩毛羽，生性高潔，飲必擇食，棲必擇枝。相傳鳳凰見則天下太平，所以朱雀在古代的影響與龍不相上下，成為讖緯玄學的一個重要內容。被視作代表南方的神獸。

　　玄武，形似龜而有蛇鱗，為龜蛇合體之物。龜有升仙的靈性。洪興祖《楚辭補注》云：“玄武為龜蛇，位在北方故曰玄，身有鱗甲故曰武。”玄武一名由此而來，它與南方之神朱雀相對應。

　　南陽漢畫中的四靈圖，為研究我國古代文化，藝術提供了可靠的圖像資料。