相傳五帝之一的堯，是我國古代著名的賢君，愛民如子，自己過著粗衣淡飯、艱苦樸素的生活。堯選拔官吏，擇優錄取，量才而用，并不計較出身門第。晚年的堯考慮接班人選，不愿把天下讓給不肖的兒子丹朱。他聽說陽城（今登封）有個叫許由的人，是大賢之士，就親自登門拜訪，想把帝位禪讓給他。許由聽了堯的來意后，連夜逃到箕山，在箕山南麓的小河邊，與隱居在那里的好友巢父過起了農耕生活。堯知道許由的下落，派使者邀請他任九州長。許由聽了很討厭，認為臟了他的耳朵，就跑到穎水邊洗耳朵。

    歷史記載確有其事。據《通典》記載：“洗耳河源出箕山，在汝州北五十里（汝州與登封交界處）。許由避堯之讓，隱于箕山，洗耳于此，故名洗耳。”明弘治十八年（公元1505年），汝州知州王雄在河西岸立了一座石碑，上刻“許由洗耳處”五個大字。晉代皇甫謐所著的《高士傳》中又說：“堯又召為九州長，由不欲聞之，洗耳于穎水濱。時其友巢父牽犢欲飲之，見由洗耳，問起故，對曰：‘堯欲召我為九州長，聞惡其聲，是故洗耳。’”

    巢父和許由是同一時代的大賢，山居不營世利。為避野獸侵襲，他在樹上筑巢而居，時人號曰“巢父”。許由洗耳時，巢父牽牛飲水，深恐洗過耳朵的水污染�？冢瑢⑴�牽往上游飲水。后人為紀念許由，在洗耳河旁建起許由廟，并在廟旁鑿一水井，命名為“巢父井”。汝州西城門外洗耳河橋頭，舊時還有“許由洗耳處”石碑，可惜今已毀棄。