聞名古今中外的泓水之戰即發生在柘城。據史書記載，泓水為古溪水支流，故道約在柘城縣城西北三十里。

　　春秋戰國時期，宋襄公即位后總想稱霸于眾諸侯國之上。最使他感到頭痛的是楚國，他想只要同較強的楚國訂立盟約，自己的霸主地位即可定之。為了拉攏楚國，公元前639年春天，宋襄公約請楚成王、齊孝公在鹿上（今安徽阜南）開了個小會，約請楚成王率他的盟國出席下一次的諸侯會。到了秋天，宋襄公興高采烈地帶一幫文官到孟（今河南睢縣）地大會諸侯。會上，楚成王一聲令下，楚兵蜂擁而上，就把宋襄公從“盟主”寶座上揪了下來，頃刻“盟主”變成了囚犯。楚成王押著宋襄公，帶領楚軍一直打到宋國的都城商丘（今商丘縣城南）。幸虧目夷率兵早做準備，楚軍一時攻不破城。楚成王覺得在宋襄公身上已經榨不出什么油水，做人情把他放了。

　　宋襄公當俘虜受侮辱越想越生氣，想找個借口報復。宋襄公想：鄭國弱小，是楚國的盟國，打敗鄭國十拿九穩，這樣便可出這口窩囊氣。

　　雙方交戰，鄭國果然大敗，便迅速向楚國求援。楚成王立刻發兵，直奔宋國都城商丘，以解鄭國燃眉之急。宋襄公見楚成王要從后路抄宋國的老窩，急忙下令撤離鄭國，率軍返回堵截楚軍。宋、楚兩國大軍在泓水（今柘城慈圣集一帶）相遇，兩軍對壘，隔河相望。

　　宋軍首先布好陣勢。楚軍在南岸有的正亂哄哄渡河。目夷對宋襄公說：“敵眾我寡，乘他們剛渡河的時機，給他個迎頭痛擊，良機勿失啊！”宋襄公說：“不行，講仁義的人不能乘別人困難之時攻打人家。”

　　不多時，楚軍全部渡過河，還沒有擺好陣勢。目夷又建議：“趁他們還沒有站穩腳跟，我們即刻發動進攻，還能取勝。”朱襄公說：“不行，講仁義的人不能攻擊不成陣勢的隊伍。”

　　不一會兒，楚軍擺好了陣勢，千軍萬馬沖殺過來了。此時宋襄公才下命令還擊。但是，已經遲了，楚軍銳不可當，宋軍死傷不計其數，宋襄公的衛隊被殲滅，他大腿上挨一毒箭，受了重傷。在目夷等人的拼命保護下，宋襄公狼狽逃了回去。從此，宋襄公的“爭霸理想”變成了泡影。

　　宋襄公傷勢很重，公元前637年5月就死去了。今睢縣舊城湖中的貂場，就是宋襄公陵墓的遺址。

　　“宋襄公之仁”成了一個成語典故，宋襄公對敵人亂講“仁義”也成了千古遺笑。