相傳, 在七月十五這一天里，地獄之門大開，鬼魂四出，民間有“七月半，鬼亂串”的謠諺。俗謂人死后靈魂不滅，有祀者回家接受子孫的祭拜，無祀者容易飄蕩為害。據說，如果親人死去不足一年，他的家人在這一天把兩片綠葉放在眼睛上，就有可能看到自己已故的親人。

    在中國古代習俗中，人死后升天為神，下地為鬼。但天神和地鬼不是絕對對立的，是可以根據當事人的功德作為轉換的，即地獄中的鬼如果有功德，也可以脫胎換骨上天成神。而如果他在人世間的親人有所作為，也可以用善行改變先人的境遇。所以很多人為了祭祀逝去的親人，為他們積累功德，會在七月十五這天做很多的祭祀活動。甚至還準備一些菜肴、酒、飯、金銀衣紙之類到路口去祭祀鬼神。

    七月十五的主題以祭祖祀先、超度亡靈為主，主要節俗有：秋嘗薦新、放焰口、放河燈、普度等活動。故在民間社會，七月十五實際上是以祖先崇拜為中心、以家人團聚為活動形式的祭祖節。

    七月十五日包容的節俗比較復雜，不僅僅局限于上述諸項。除了上述民間鬼節的說法外，又是道家的佛教盂蘭盆節，僧道俗三流合一。

    道教認為產生天地萬物的三個基本元素是天、地、水，即“三元”，三者稱“官”，即時空流動過程中的節段。天官紫微大帝賜福，誕于正月十五，稱上元節。地官清虛大帝赦罪，誕于七月十五，稱中元節。水官洞陰大帝解厄，誕于十月十五，稱下元節。

    三元節時，三官下界巡游，履行職務。中元地官清虛大帝于七月十五中元時普渡孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。

    中國道教的“中元節”，主要是傳播道德倫理的節日，也就是倡導人們在這天注重修德。中元節，被看成人們自覺從被異化了的世俗生活倫理中超越出來去重新溫習自然道德規范的一個節日。 道教認為，有罪過的人可以在中元節這天通過各種儀禮去檢討自己，并請求天地人的寬恕。

    中元節時，道教宮觀會舉行“中元齋醮”，俗稱“道場”，為民眾祈福，超度前羽后化的祖師，并普渡十方孤魂。后來民間也逐步開始在七月十五舉行祭祀祖先的齋蘸法會，請道教法師做法，祭祀和超度自己先人亡靈。