在我國民間，人們習慣上把農歷的十二月稱為臘月，把臘月的初八稱為臘日或臘八，并將其當作一個傳統(tǒng)節(jié)日即臘八節(jié)來對待。許多與臘月或臘八有關的習俗也往往都被冠以“臘”字。

　　“臘”在古代原本是一種在歲終進行的祭祀的名稱。東漢蔡邕《獨斷》一書中明確地說：“臘者，歲終大祭。”應劭《風俗通》一書中亦云：“《禮傳》：臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其祖也。或曰：臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。”

　　在古代農業(yè)社會，人們的許多風俗習慣都與農業(yè)生產有著密切的聯(lián)系。每當農業(yè)生產獲得豐收，人們便認為這是天地諸神及祖先幫助護佑的結果，于是便要舉行盛大的祭典，來祭祀掌管風、雨、田、農的天地諸神和自己的祖先，以示感謝，并乞求來年風調雨順。又因為在農民的生活中，人們春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季都是比較忙的，只有冬藏之季比較空閑，所以，臘祭常于年底舉行。久而久之，人們就把舉行臘祭的歲終之月稱為“臘月”了。

　　可是，在秦漢以前，由于各代所使用的歷法不同，因而臘月所指的月份也就不一致。據一些典籍記載，一直到了秦漢以后，人們才把處在冬末春初、新舊交替之際的農歷十二月作為歲終的“臘月”固定下來。可直到此時，臘祭舉行的日期仍不固定———有時在月初，有時在月底，到了南北朝時期，由于當時多數(shù)的臘祭都定在了十二月的戌日即臘月初八這一天，再加上當時臘祭所祀之神又正好是8位，人們就把臘日固定在了臘月初八這一天。此后，臘八之說便逐漸流傳開來并成為一個傳統(tǒng)的民間節(jié)日———臘八節(jié)。

　　古時，人們在臘日這天除了要祭祀諸位神靈和自己的祖先之外，尚有許多其他的活動。漢時曾規(guī)定臘日以豬羊祠社稷，此日縱吏民宴飲。晉時臘日飲祭后，老人兒童為藏鉤之戲。六朝時每逢臘日，村人們要擊鼓、戴假面、扮儺，以逐疫。如南朝梁宗懔撰的《荊楚歲時記》中云：“十二月八日為臘日，諺言：‘臘鼓鳴，春草生’。村人并擊細腰鼓，戴胡頭，乃作金剛力士以逐疫，沐浴，轉除罪障。”以金剛力士之威勢來驅逐邪神、佑護來年五谷豐登和平安吉祥。唐時，臘日這天帝王要召群臣賜食口脂、臘脂，謂之“賜臘”。宋熙寧以后，宮廷之內亦有臘日賜君臣口脂、面藥之禮。至于臘八粥的來歷，與一則佛教傳說有關。傳說釋迦牟尼成佛之前，曾絕欲苦行六載，并因此而變得形銷骨立，體虛神衰。某日，到尼連禪河沐浴后，餓昏倒地。以雜糧摻野果，用清泉煮粥，釋迦牟尼喝完粥后，恢復了體力，在菩提樹下苦思靜修，并終于在我國農歷十二月初八這天覺悟正法，得道成佛。后來，佛家便定此日為“佛成道日”，并在每年的這天，舉行盛大的法會以示紀念。

    在過去，臘八節(jié)也是春節(jié)的序幕，從這一天起，許多人家就開始忙于殺豬、打豆腐、腌制臘肉、采購年貨，使年的氣氛變得日漸濃厚；而現(xiàn)在的臘八節(jié)已經沒有了最初的那些敬神貢佛、祭祖逐疫迷信色彩，流傳的節(jié)俗一般也僅有喝臘八粥這一項了。（原標題：臘八節(jié)）