相傳，灶公（又叫灶君、灶神、灶王爺）是玉皇大帝派駐人間集錄各家庭成員言行的“監察大員”。他（或偕夫人）于農歷年初駐點，年底攜帶“善罐”、“惡罐”返回天庭述職。每家每戶都希望灶公在玉帝面前為他們隱惡揚善，以便能多獲得吉祥幸福的“年度指標”。由此，隆重餞行必不可少，祭灶（又叫祀灶、送灶、辭灶）成為重要的民間傳統節日之一。   

    灶公是何人？    《禮記》記載：“顓頊氏有子曰黎，為祝融，祀為灶神。”另傳說，灶公的原型是鉆木取火的“燧人氏”，是神農氏的“火官”，是為黃帝壘灶的“蘇吉利”，是民間壘灶高手“張灶王”，甚至是“回頭浪子”張禪等。不論哪種說法，灶公均為“一元說”。           

    在20世紀初，有文章寫道：“一般陣亡的將士們，死得無家可歸，玉皇為憫著他們的緣故，便都派他們到人間服務，到各家當灶公去。”這樣，灶公又變為“多元說”。   

    祭灶在何日？   

    有的說北方在農歷十二月廿三日，南方在廿四日。有的說官府在廿三日，民眾在廿四日，水上居民在廿五日。一個節日有多個正日，實屬罕見。難道說，這是為了防止灶公們扎堆出行會造成“塞車”，所采取的“錯峰”措施？   

    《藤山志》寫道：福州人祭灶，“俗謂十二月二十三日祭葷菜，二十四日祭素菜，今人則二而一之”�，F在，通常在十二月廿四日祭灶，今年就在今天。          

    祭灶供何食品？    除了“十杯香茶”、“十盞酒”外，還有“十碗祭灶料”。首先是灶糖灶餅（今稱年糖年餅），還有紅葡萄、荸薺、甘蔗等帶“甜”的食物，希望灶公吃后滿嘴甜言蜜語，盡講好話；魯迅認為是要粘住灶公的牙，“使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話”。20世紀初，灶糖灶餅亦稱奏糖奏餅，“奏”與“灶”在福州方言中諧音，含有請灶公“上天奏好事”之意。廣義的“祭灶料”，還包括可作為車輪的光餅、韁索的線面等，因為灶公是乘馬車上天的。   

    另外有“十盤菜”，如“豆腐蠣、蒜仔紅豆干等。蠣諧音俤，蒜仔諧音孫仔，闡明蘭桂騰芳的意思”。如“蛋是太平，雞表賡續不斷……都是含吉祥之兆”。還有菠菜，因綠菜葉襯以紅根，美其名曰“紅嘴綠鸚哥”。         

    祭灶有何習俗？    在灶公啟程的當晚，擺上供品，點香燒燭，焚紙元寶，祭祀者畢恭畢敬地三跪九叩，以冀博得灶公好感。焚化灶公像時，燃放鞭炮并把黃豆拋向屋頂作為馬的飼料。在一陣噼里啪啦聲中，灶公坐著馬車上天了。   

     據報載，在20世紀初，福州人祭灶還有一些習俗，如：    “祭灶前，子婿以年祭豬蹄送岳父母，岳家則以田豆、花生、祭灶糖、花面具回敬之。”    祭灶時，用方言唱歌謠：“祭灶祭葫蘆，金金赤赤銅香爐；元寶是奴褙，燈庫是奴糊。灶公上天講好話，灶媽落地保護奴。”接下來的歌詞有好幾種版本，不外乎請求逐一保佑家中老小。         

     “祭畢，小孩分餅餌，必以讓德教之”。還要小孩喝祀過的茶，“喝著會聰明”；吃祀過的荸薺，“可保肚子一年不痛”等。    如今，祭灶的各種舊習俗已少見，買年糖年餅多是為哄小孩、“祭”饞嘴、圖熱鬧，用以營造家庭和睦的喜慶氛圍。（原標題：祭灶的傳說與習俗）