清光緒二十七年(1901年)底，在山東巡撫寶座上坐了兩年的袁世凱接到清廷昭令，出任直隸總督。當(dāng)年12月21日，袁世凱偕同唐紹儀一行數(shù)十人，由一營(yíng)親兵護(hù)送，威風(fēng)十足地離開(kāi)濟(jì)南北上赴任，他得意地對(duì)部下說(shuō)：“我在山東巡撫任內(nèi)，一共辦了兩件大事，一是剿辦山東境內(nèi)的拳匪；另一件是在八國(guó)聯(lián)軍入侵時(shí)期，保境安民。”假以歷史的眼光，袁世凱自詡的“武功”實(shí)在不足稱道，倒是他的“文治”有不俗之處。
　　      
    玩弄權(quán)術(shù)無(wú)師自通
　　     
    袁世凱早年科舉屢試不中，便棄文習(xí)武，前往山東投奔嗣父袁保慶的密友吳長(zhǎng)慶，就在吳的營(yíng)中讀書(shū)。袁世凱謙抑自下，時(shí)作激昂慷慨之談，很快取得吳長(zhǎng)慶等人的好感，不久被提拔為慶軍營(yíng)務(wù)處幫辦，成為一名小小的軍需官。經(jīng)過(guò)10多年的投機(jī)鉆營(yíng)，平步青云地升任山東巡撫。
　　      
    在任山東巡撫時(shí)，為了解山東各府州縣的情況，袁世凱經(jīng)常派員分頭下去密查。他總是先派一個(gè)人去，接著再派另一個(gè)人去。這兩個(gè)人都對(duì)他直接負(fù)責(zé)，但彼此之間誰(shuí)也不知情。如果他們所查的結(jié)果互不相同，他還照以前的辦法另外再派兩個(gè)人分頭去查，然后再把所查的結(jié)果和上次的對(duì)照。對(duì)查報(bào)真實(shí)的予以獎(jiǎng)勵(lì)，對(duì)謊報(bào)不實(shí)的則進(jìn)行處罰。袁世凱曾對(duì)兒女們說(shuō)：“做一個(gè)長(zhǎng)官，最要緊的是洞悉下情，只有這樣，才能夠舉措適當(dāng)，如果受著下邊的蒙蔽，那就成了一個(gè)瞎子，哪有不做錯(cuò)事的？”
　　     
    1900年7月，八國(guó)聯(lián)軍攻陷天津，慈禧太后圣諭催促袁世凱立即出兵保衛(wèi)京師。袁世凱一面回奏朝廷即日調(diào)兵兼程北上；一面打電報(bào)以山東省的名義參加“東南互保條約”，宣布對(duì)外國(guó)人“負(fù)完全保護(hù)責(zé)任”。他隨后把部下叫來(lái)，囑咐說(shuō)：“你們帶兵6個(gè)營(yíng)北上，必須慢慢走，等等瞧，走到直隸省邊境得停下來(lái)，看準(zhǔn)風(fēng)色行事，切不可和洋兵沖突，引起戰(zhàn)爭(zhēng)。如果北京失守的話，兩宮必然出走，你們就應(yīng)該找到兩宮所在，帶兵前往保護(hù)圣駕，這時(shí)行動(dòng)越快越好。”
　　     
    八國(guó)聯(lián)軍撤退以后，慈禧太后在西安行宮接到袁世凱恭請(qǐng)“兩宮回鑾”的電報(bào)，便取道河南、直隸回京。袁世凱便在山東各地急忙采辦大宗綢緞、日用品及食物，另備白銀20萬(wàn)兩，派人專程去太原上貢。
　　     
    同年12月15日，袁世凱由濟(jì)南親自到直隸省順德府迎接兩宮圣駕。袁世凱望見(jiàn)太后御輦來(lái)到，便匍匐道左、跪請(qǐng)圣安，隨即放聲大哭。眾大臣一看都大吃一驚，因?yàn)檫@是一件犯忌的大事。按清朝制度，王公大臣除了國(guó)喪舉哀大哭外，平時(shí)絕對(duì)禁止對(duì)皇上哭泣。隨駕官員見(jiàn)袁世凱此觸犯天條之舉，都替袁世凱擔(dān)心。慈禧太后也覺(jué)得很奇怪，便問(wèn)袁世凱為何要哭。袁世凱抽泣著回答：“臣見(jiàn)圣容消瘦，痛徹肺肝，不覺(jué)失禮，忘卻大罪在身。”慈禧聽(tīng)了袁世凱的回答，反倒安慰說(shuō)：“瞧你這孩子，咱們今天能夠見(jiàn)到面，總算是菩薩保佑，現(xiàn)在你也用不著再傷心難過(guò)了。”并一再夸獎(jiǎng)袁世凱是一個(gè)盡情盡理的大忠臣。
　　     
    1901年11月初，李鴻章生命垂危時(shí)，上書(shū)清廷保薦袁世凱繼任其北洋大臣、直隸總督，清廷準(zhǔn)奏。但是袁世凱的生母此時(shí)在濟(jì)南病逝，根據(jù)清廷制度，袁世凱應(yīng)“丁憂”辭職。慈禧認(rèn)為袁世凱在戊戌變法中告密有功，并有太原進(jìn)貢及順德府接駕等忠貞表現(xiàn)，乃親準(zhǔn)袁世凱即刻上任，這在清王朝是絕無(wú)僅有的。
　　     
    興學(xué)育才有所作為
　　     
    1894年的中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清王朝認(rèn)識(shí)到要變法自強(qiáng)，并下決心興學(xué)育才。光緒皇帝發(fā)布了書(shū)院改學(xué)堂的上諭。時(shí)任山東巡撫的袁世凱正在家里休假，看到皇帝的諭旨后立即組織人員起草了《山東試辦大學(xué)堂暫行章程折稿》，于1901年9月上奏光緒皇帝，認(rèn)為“國(guó)勢(shì)之強(qiáng)弱，視乎人才，人才之盛衰，原于學(xué)校。誠(chéng)以人才者，立國(guó)之本，而學(xué)校者，又人才所從出之途也。以今日世變之殷，時(shí)艱之亟，將欲得人以佐治，必須興學(xué)以培才。”奏請(qǐng)先在省城設(shè)立大學(xué)堂，分齋督課，其中專齋相當(dāng)于大學(xué)，正齋相當(dāng)于中學(xué)，備齋相當(dāng)于小學(xué)。尤為重要的是，他還擬訂了《山東大學(xué)堂章程》，分學(xué)堂辦法、學(xué)堂條規(guī)、學(xué)堂課程及學(xué)堂經(jīng)費(fèi)4章，對(duì)如何創(chuàng)辦省城大學(xué)堂作了十分詳盡的規(guī)定。10月初，奏折得到清廷的照準(zhǔn)，于是山東首先辦起了一個(gè)官立山東大學(xué)堂，10月正式開(kāi)學(xué)。這是繼京師大學(xué)堂之后，在各省最早興辦的官立大學(xué)堂。
　　     
    這是山東官辦“新教育”之始，也是全國(guó)興辦的最早的省立大學(xué)堂。山東大學(xué)堂同私塾和科舉制度比較起來(lái)，已經(jīng)有了質(zhì)的區(qū)別，具備了近代正規(guī)高等學(xué)校的體制和規(guī)模，那時(shí)雖然還不像現(xiàn)在這樣劃分專業(yè)，但也分了本科和預(yù)科，學(xué)制定為3年，并有嚴(yán)格的考試制度，課程設(shè)置除了經(jīng)學(xué)外，開(kāi)設(shè)了20多門(mén)課程，包括社會(huì)科學(xué)、自然科學(xué)和外國(guó)語(yǔ)。新課程雖然大多數(shù)是基礎(chǔ)課，但在清末已屬先進(jìn)，別開(kāi)生面，具有時(shí)代氣息。在隨后的不長(zhǎng)時(shí)間里，景賢書(shū)院和濟(jì)南書(shū)院也分別被改為東運(yùn)中學(xué)堂和濟(jì)南府中學(xué)堂，接著又創(chuàng)辦了山東師范館。
　　      
    山東在開(kāi)辦新式學(xué)堂方面進(jìn)展較快，一時(shí)成為各省效法的榜樣。武將出生的袁世凱后來(lái)經(jīng)常與其子女談起這件事，他說(shuō)，自己從小就痛恨科舉制度，一生中能有興辦山東大學(xué)堂這樣的不經(jīng)意的“得意之筆”實(shí)在是“最為得意的事情”。
　　    
    鎮(zhèn)壓民眾心狠手辣
　　   
    1898年，閻書(shū)勤、趙三多率領(lǐng)山東冠縣義和拳舉起了“助清滅洋”的旗幟；1899年，朱紅燈領(lǐng)導(dǎo)山東平原起義，高呼“扶清滅洋”，矛頭直指帝國(guó)主義。
　　      
     1899年底，袁世凱接替毓賢署理山東巡撫，并帶去了自己新建的武衛(wèi)右軍，到任的次日他就頒布《禁止義和拳匪告示》，露出了鎮(zhèn)壓人民、充當(dāng)洋奴的面目。袁世凱將山東原有的舊軍加以改造，派馮國(guó)璋負(fù)責(zé)主持操練事宜。袁世凱對(duì)官兵訓(xùn)話說(shuō)：“義和團(tuán)實(shí)屬匪類，以仇教為名，而陰逞不軌。”
　　     
    并當(dāng)即派遣防營(yíng)前往各州縣鎮(zhèn)壓，他認(rèn)為殺一儆百是個(gè)有效的方法，就抓住肥城縣義和團(tuán)殺死英國(guó)傳教士布魯克的事件，作為媚外資本，派精兵悍將前往肥城大肆搜捕團(tuán)民，押往濟(jì)南，請(qǐng)英國(guó)駐上海副領(lǐng)事“觀審”，當(dāng)即判處2人死刑，1人終身監(jiān)禁，3人充軍，4個(gè)村保受鞭笞之刑。并命令當(dāng)?shù)卮迕窠患{賠償費(fèi)白銀9000兩，又給布魯克建立紀(jì)念碑。
　　    
    袁世凱對(duì)義和團(tuán)展開(kāi)了極其殘酷野蠻的血腥屠殺，他接連不斷地命令所屬軍隊(duì)，要見(jiàn)“匪”必殺，對(duì)于那些“拳匪”成堆的大小村莊，可以開(kāi)炮轟擊，不必縮手縮腳。如作戰(zhàn)不力，“無(wú)論官兵一律提頭來(lái)見(jiàn)！”又命令各級(jí)地方官，捕獲“拳匪”不必開(kāi)堂審案，可以當(dāng)場(chǎng)處決。雷振春奉命去清剿齊東縣，該縣有一個(gè)700戶人家的大村，大都參加了義和團(tuán)，土寨堅(jiān)固，兼有快槍。雷振春感到為難，請(qǐng)示袁世凱。袁世凱正言厲色對(duì)雷振春說(shuō)：“辦大事的人切不可有所顧及，若再這樣姑息下去，安有肅清之日，你立即回去，如他們膽敢抗拒，立即開(kāi)炮轟擊，務(wù)求早日解決戰(zhàn)事。”雷振春即返齊東，遂命炮兵轟擊，使該村成為廢墟。當(dāng)時(shí)，山東民眾對(duì)袁世凱恨之入骨，民間流傳著“殺了袁龜?shù)埃�我們好吃�?rdquo;的歌謠。
　　     
    袁世凱所屬軍隊(duì)有洋槍大炮，在清朝軍隊(duì)中是現(xiàn)代化的一支武裝力量，在強(qiáng)弱懸殊的情況下，山東義和團(tuán)仍然堅(jiān)持反擊清軍，但由于力量分散，寡不敵眾，經(jīng)過(guò)幾次悲壯的戰(zhàn)斗后，受到了極其嚴(yán)重的損傷。首領(lǐng)朱紅燈被捕英勇就義，其他首領(lǐng)王立振、王立言、朱士和、邢殿五等人見(jiàn)這位新巡撫不像前任巡撫那樣善待他們，所采行的措施極嚴(yán)厲，于是紛紛率領(lǐng)徒眾向河北、山西、北京、天津等地發(fā)展。李鴻章當(dāng)時(shí)正任兩廣總督，看到直隸遍地烽火，而山東則是風(fēng)平浪靜，慨嘆贊賞地說(shuō)：“袁家這小子，真不含糊！”（原標(biāo)題：袁世凱：陰差陽(yáng)錯(cuò)的文武之道）