光緒二十四年（1898）四月二十三日，光緒帝頒布《明定國是詔》，變法正式開始，因?yàn)檫@一年為農(nóng)歷戊戌年，故史稱“戊戌變法”。變法期間，光緒帝發(fā)布了上百道新政諭詔，除舊布新，內(nèi)容涉及政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等各個方面。但是，改革措施遭到了頑固守舊勢力的反對和阻撓，很多上諭都成了一紙空文，光緒帝和慈禧太后之間的矛盾也逐漸激化。光緒二十四年七、八月間，形勢進(jìn)一步惡化，守舊勢力預(yù)謀政變。光緒帝頒密詔給維新派，密詔中說：“朕位且不能保，何況其他？”要維新派籌商對策。康有為、梁啟超、譚嗣同等維新派的核心人物讀到密詔后，痛哭失聲，誓死營救皇帝，并決定實(shí)行兵變，包圍頤和園，迫使慈禧太后交權(quán)。八月初三深夜，譚嗣同只身前往袁世凱的寓所法華寺，托以出兵相救的重任，說服袁舉兵殺榮祿，包圍頤和園，對慈禧太后則或囚或殺。

    八月初六日，慈禧太后發(fā)動政變，宣布訓(xùn)政，光緒帝也被囚禁起來。隨后，大肆搜捕維新人士。康有為、梁啟超逃亡日本，譚嗣同等“戊戌六君子”遇害。變法運(yùn)動最終失敗。

    傳統(tǒng)說法認(rèn)為，袁世凱的告密直接導(dǎo)致了慈禧太后發(fā)動政變。袁世凱是個兩面派，他用假話哄走了譚嗣同，但看到慈禧的勢力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過光緒皇帝，決定投靠后黨。八月初五日向皇帝請訓(xùn)，當(dāng)天乘火車回天津，向榮祿告密，出賣了光緒帝和維新派。當(dāng)夜，榮祿趕回北京告密。

    但是，這種說法經(jīng)不起推敲。

    第一，政變之初，慈禧太后沒有下令捉拿譚嗣同。

    因?yàn)樽T嗣同是勸說袁世凱“圍園劫后”的人，屬于“逆首”，慈禧太后絕不會放過他。因此，如果是袁世凱的告密導(dǎo)致政變，那么在八月初六日慈禧發(fā)動政變時，上諭中應(yīng)該會指名逮捕譚嗣同。但上諭中只命令捉拿康有為、康廣仁兄弟，并沒有譚嗣同。而且給康定的罪名是“結(jié)黨營私，莠言亂政”，罪名較輕。而“圍園劫后”則屬大逆不道，罪不可赦，上諭中則沒有提及。

    第二，榮祿不可能連夜乘火車趕回北京。

    八月初五日上午袁世凱覲見光緒皇帝后，即乘火車趕回天津。在袁世凱的《戊戌日記》記載“抵津，日已落”，所以袁到榮祿處告密，應(yīng)該已在夜間，榮祿得知圍園消息后，不可能在當(dāng)夜乘車趕到北京，把消息反饋給慈禧太后。因?yàn)楫?dāng)時北京、天津之間的火車通行不久，只有白天行車，沒有夜車，也缺乏夜間行車的設(shè)備、經(jīng)驗(yàn)和技術(shù)，即使榮祿以直隸總督的身份也不可能下令加開一次夜車。所以，榮祿在八月初五日夜間很難趕到北京，而慈禧太后實(shí)行訓(xùn)政卻在初六日上午，可見慈禧太后發(fā)動政變并非由袁世凱告密所引起的，政變時也不知道維新派有“圍園劫后”的計劃。政變是新舊兩派勢力長期矛盾斗爭積累的結(jié)果，守舊派大臣認(rèn)為維新派亂政妄行，請求慈禧太后訓(xùn)政，也是他們的一個既定步驟，與袁世凱的告密沒有關(guān)系。

    那么，袁世凱的告密在戊戌政變中起了什么作用呢？近年來，多數(shù)學(xué)者認(rèn)為：雖然戊戌政變不是因袁世凱告密而發(fā)生，但袁世凱告密卻大大加劇了政變的激烈程度。

    八月初六日慈禧太后重新訓(xùn)政后，發(fā)布政令捉拿康有為和其弟康廣仁，并將保舉維新人士的宋伯魯予以革職，永不敘用，此外并沒有涉及處理其他參與變法的人員，也沒有發(fā)布停止新政的諭旨。

    八月初五日，袁世凱回天津后沒有立即向榮祿告密。八月初六日晚，當(dāng)聽到政變消息后，袁世凱以為事情已經(jīng)泄露，為保全自己，才向榮祿和盤托出了“圍園劫后”的密謀。八月初七日，慈禧太后得知維新派有罷黜太后之意后，惱怒至極，對事件性質(zhì)的認(rèn)定有了重大轉(zhuǎn)變，因而下令大肆捕殺維新人士，致使事態(tài)擴(kuò)大。

    袁世凱為什么會得到維新派的信任呢？在變法初期，袁世凱與維新志士交往密切，表現(xiàn)出傾向于變法、積極推動變法的熱忱。

    光緒二十一年（1895）閏五月，當(dāng)康有為的上清帝第四書苦于投遞無門時，袁世凱主動幫忙交給督辦軍務(wù)處，請求當(dāng)時手握重權(quán)的榮祿代遞，雖然為榮祿所拒絕，卻反映出他對維新志士的態(tài)度。康有為因此很感激他。

    七月，維新派成立強(qiáng)學(xué)會，袁世凱被列為發(fā)起人之一，他還捐資作為會金。

    十一月，袁世凱受命在天津小站編練陸軍時，與維新人士嚴(yán)復(fù)等定期相聚，在一起談?wù)摼S新事宜。

    光緒二十四年（1898）四月，戊戌變法的重要支持者翁同龢被罷官路經(jīng)天津時，袁世凱冒險派人持函送禮，以示慰問之意。

    七月，變法運(yùn)動達(dá)到高潮，袁世凱派徐世昌到北京與維新派聯(lián)系，并通過徐與康有為、梁啟超等不斷接觸，表示自己對變法事業(yè)的關(guān)切。

    袁世凱對戊戌變法的關(guān)心，贏得了維新志士的信任，康有為對袁世凱也有很好的印象，因此，在變法危急時才敢把重任托付于他。經(jīng)維新派的舉薦，光緒二十四年八月初一日，光緒帝在頤和園召見袁世凱，破格提升他為候補(bǔ)侍郎，繼續(xù)專辦練兵事務(wù)。第二天，在袁世凱進(jìn)宮謝恩時，光緒帝夸獎他說：“人人都說你練的兵、辦的學(xué)堂甚好，此后可與榮祿各辦各事。”這其實(shí)是在暗示他以后不要受榮祿的節(jié)制。

   八月初三日，維新派的幾位核心人物聚在一起，商議救光緒的辦法，其中竟有袁世凱的心腹徐世昌在場。徐是袁的代表，如果不是袁已對維新派做出全力支持的承諾，維新派也不會讓徐世昌參加這一秘密活動。

    但是，袁世凱作為浮沉宦海多年的政客，他不會不明白，維新勢力與守舊勢力斗爭的雙方一邊是皇帝，一邊是太后。隨著兩方面斗爭的加劇，他越來越感到，自己的立場傾向不僅關(guān)系到頂戴，甚至關(guān)系到身家性命。也許他內(nèi)心并不反對變法，但從殘酷的政治現(xiàn)實(shí)考慮，他覺得光緒帝和維新派的力量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是慈禧太后和頑固派的對手。光緒皇帝下了那么多的變法詔書，卻基本上停留在紙面上就證明了這一點(diǎn)。經(jīng)過權(quán)衡，他決定投靠后黨走升官之路。因此，他被提升為候補(bǔ)侍郎后，對這樣的超擢“自知非分”，惟恐引起后黨的猜疑，于自己不利，在八月初一日被召見的當(dāng)天下午，就急急忙忙四處拜訪后黨權(quán)貴人士，如協(xié)辦大學(xué)士、兵部尚書剛毅，軍機(jī)大臣、戶部尚書王文韶等人，進(jìn)行解釋，以表白自己的心跡。

    八月初三日深夜，譚嗣同走后，袁世凱一夜未睡，“反復(fù)籌思”，知道自己面臨著生死抉擇，對自己在譚嗣同面前表態(tài)說“誅榮祿乃殺一狗耳”的話非常懊悔，生怕譚嗣同會將與他的密談向后黨揭發(fā)，這樣就使自己牢牢地與維新派捆在一起了。為了保全自己，袁世凱最終下決心出賣維新派。

    袁世凱因告密有功，受命署理了幾天直隸總督，其新建陸軍還得了4000兩的賞銀。慈禧太后為表示對他的信任，還特準(zhǔn)他在西苑門內(nèi)騎馬。此后，袁世凱便以慈禧太后和榮祿為靠山，走上了飛黃騰達(dá)的捷徑。

    當(dāng)時社會上流傳著一首三言歌謠，諷刺了袁世凱這種出賣維新派的做法：

    六君子，頭顱送。袁項(xiàng)城，頂子紅。賣同黨，邀奇功。康與梁，在夢中。不知他，是梟雄。

（原標(biāo)題：袁世凱與戊戌變法）作者：余沐