鄭板橋到范縣上任不久,就在縣境內(nèi)各要道口貼上告示,定于三月三日邀請要飯化子來縣衙作客。
此事引起了人們的議論:“鄭老爺坐縣令,不拜官府的紳士,反請要飯的到衙作各,真是稀罕事。”葫蘆里賣的啥藥,誰也猜不透。
有錢的財主們也聚在一起議論:“鄭板橋沒把富門看在眼里,倒先請要飯的,到時候吃咱也化裝成要飯的混進(jìn)去看看。”
三月三這天,縣衙外擠滿了穿破爛衣,提要飯籃,拿著打狗棍的要飯化子。一個個心里嘀咕:縣太爺請要飯的,是好是歹咱摸不清,咱來,啞巴進(jìn)廟一一多磕頭少說話。
化子頭老郭說:“是福不是禍,是禍躲不過。走,看看就知道了。”大伙一齊擁進(jìn)了縣衙。
老班頭手打大鑼發(fā)話啦:“窮客聽知,鄭老爺有令,先吃飯,后會客。”“吃飯就吃飯,父母官的飯該吃!”大家來到后院,見一排又一排的桌凳,桌上擺著香菜、白鏌。大伙一擁而上,吃得挺熱火。
咚咚咚一陣堂鼓響,鄭老爺升堂,化子們跪到堂前,磕著如雞餐碎米。
鄭老爺把驚堂木一拍:“衙役們,預(yù)備刑杖,每人贈打二十大棍。”
化子們都嚇呆了,窮老郭說:“老爺慢打,不知俺犯了啥罪?”
“你犯了不勞而食之罪,你們不干活,吃現(xiàn)成飯,讓別人養(yǎng)活,這不是犯法嗎?”
化子們說:“俺家無寸土,怎樣種田?”
鄭老爺說:“沒地是假,不干是真,黃河、金堤河橫穿縣境,兩岸沙堿灘地多年荒蕪,無人開種。我讓你們耕種,養(yǎng)家糊口。開荒地者五年不繳糧,栽樹的十年不征稅,自種自用,總比你們串街要飯強(qiáng)吧!”
要飯化子連連叩頭:“清官大老爺,為俺想得周到,可俺連開荒種地的家具也買不起。”
鄭老爺笑著說:“早準(zhǔn)備好了,前些天,抓了財主們的賭,罰他們送來了镢頭、鐵锨和鋤鐮等物,任你們挑選使用。可有一條:三年后送舊換新,丟失者受罰,另外,每人發(fā)十斤糧種。”
要飯化子們連連磕頭:“真是清官大老爺。”各自挑選了合適的家具,扛著糧種回家,多數(shù)不再外出要飯。
三年后,范縣真的大變樣,沙堿荒田變成了良田,村莊、河道、堤堰都栽了樹木,綠蔭成行。百姓們都說:“鄭老爺真是怪官辦怪事,把要飯的化子看成上等人。”